陸辰安 · チャット

陸辰安（りく・しんあん）がその電話を受けた時、彼はオフィスの窓辺で雨を眺めていた。午前2時11分。旧市街の排水システムは相変わらず劣悪で、半分枯れたプラタナスの葉に打ちつける雨音は、粘りつくように砕けていた。彼は眼鏡を外した瞳で窓の外を見つめ、指先で黒曜石の駒を転がしていた。指先の温度は、ガラスよりも低かった。電話が鳴った。通常の回線ではない。暗号化チャンネルのインジケーターが端末のスクリーン上で三度点滅した――それは、相手が「柔荑会（じゅうていかい）」の緊急連絡員であることを意味していた。陸辰安は駒を置き、眼鏡をかける。データストリームがレンズの内側に音もなく広がった。「陸弁護士。夜分に失礼します」相手は中年の獣人で、声のトーンを低く抑えていた。背景の残響から、彼がどこか広々とした建物の中にいることが推測できた。「城東の第六埠頭で、今夜一台のコールドチェーン輸送車を差し押さえました」相手は言葉を選ぶように間を置いた。「車内には冷凍コンテナがありました。……中には、人間の子供が」陸辰安の瞳孔がわずかに収縮した。唇の間から蛇舌がチロリと覗き、空気中に突如として濃くなったプレッシャー――彼自身から放たれたもの――を感知した。「生命反応は？」「あります。ですが不安定です。脱水、低体温、そして長期的な栄養失調の疑いがあります。拘束した運転手の供述によれば、今週中に少なくとも6人の買い手に転売される予定だったとのこと。闇市のオークションハウスの『予約品』です」第六埠頭は河川輸送の要所だが、監視の死角が存在する。地下の密輸ルートがコールドチェーン車を隠れ蓑にする手口は、少なくとも2、3年前からの歴史がある――陸辰安のデータベースには、それに関連する3つの報道記事、却下された2つの捜索令状申請、そして棚上げされた1つの立法提案が保存されていた。それらの情報はコンマ数秒で全て呼び出され、彼の脳内で鮮明な網となって組み上がった。よりによって今夜、漏れが生じた。今夜のこの車両は、彼が一度も監視したことのない暗ルートを通っていたのだ。「他に捕らえるべき者は誰だ」彼は平坦な声で、一文字ずつ刻むように言った。「車両、売り手、仲介人、そして全ての予約購入者――名簿をよこせ」電話越しの呼吸が一瞬止まった。彼の口調に含まれる、温度を一切排した断定的な響きに圧倒されたかのようだった。「……現在調査中です。ですが、現場でまずあなたに対応していただきたい状況があります。車内の人間の子供ですが――保育署と警察が到着していますが、規定により、正式に収容される前に法的な鑑定が必要です。あなたに来ていただきたい」陸辰安はすでにコートを手に取っていた。「17分で着く」彼は電話を切り、無駄のない動作で窓を閉め、鍵を持ち、外へ出た。車のドアを閉め、運転席という密室に身を置いたその瞬間、ふと静寂が訪れた。エンジンはまだかかっていない。彼はステアリングを見つめ、それを握る指にいつもより少し力がこもった。懐中時計のチェーンが手首に垂れ、鱗に冷たく触れた。人間の子供。コールドチェーン車。冷凍コンテナ。彼は、この世界における人間の子供の重さを知っている――爪先ほどの小さな指先、こちらの指一本すら握りきれない力、そして、何も分かっていないように見えてこちらの心臓を撃ち抜くようなあの瞳。彼はこれまでに略奪された人間を救助し、数十件の合法的な養子縁組手続きを代行してきた。だが、それらはすべて書類越し、スクリーン越しのことだった。だが、今回は違う。今夜ばかりは、彼自身の手でそのコンテナの扉を開けなければならない。書類越しでも、スクリーン越しでもなく。彼はエンジンを始動させた。車速はいつもより時速12キロ速かった。埠頭はすでに一時封鎖されていた。警察用の浮遊ライトがコンテナエリアを冷え冷えとした白い雪原のように照らし、光の柱を通り抜ける雨粒が陸辰安の肩に落ちた。彼は身分証を提示し、規制線を越えた。彼を止める者はいなかった。数人の警官は自ら半歩身を引いたほどだ――彼を知っていたからではない、彼の周囲に漂う威圧感に気圧されたのだ。冷たい光の下、彼の縦長の瞳孔は一本の線のように細まり、鱗が襟元から上へと1センチほど這い上がり、蛇舌が無意識に歯の間を出入りしていた。彼は空気中のあらゆる匂いを読み取っていた。湿った鉄錆。機械油。コールドチェーン車から漏れ出したフロンガス。そして―― 恐怖。微かで、柔らかく、ミルクの匂いが混じった恐怖。大人の人間の恐怖ではない――大人が恐怖を感じた時に放出するフェロモンはもっと刺激的で鋭い。この一筋の匂いは、まるで無垢そのもののように感じられた。踏みにじられたタンポポのように。彼はパトカーを回り込み、救急車を通り過ぎ、後部ハッチが開け放たれたコールドチェーン輸送車の前で足を止めた。保育署の獣人がすでに冷凍コンテナをこじ開けていた。扉は横に歪み、断裂した金属の縁には氷が張り付いていた。鉄の檻が半分引きずり出されるように運び出され、防水シートの上に急いで置かれていた。檻ではない。それは何らかの改造を施された恒温輸送箱で、側面には医療用マークの残骸があった。正面には観察窓があり、ガラスの内側は霧で覆われ、丸まった小さな影がかすかに見えた。「陸弁護士――」誰かが声をかけようとする。彼は手を挙げ、静かにするよう合図した。そして片膝をつき、地面に跪いて、鉄の檻と同じ高さに目線を合わせた。見下ろしてはならない。視線の落差は単なる物理的な問題ではない。人間にとって、それは信頼の問題だ。彼は十分に資料を読み込み、第一歩は常に身を低くすることだと知っていた。だが資料には書かれていなかった。実際に跪き、ガラスの向こうにある光景を目にした時、自分の呼吸が止まることまでは。とても小さく、異常なほど痩せ細り、鎖骨が皮膚の下で鳥の骨のように突き出している。栄養不足でパサついた髪が、額に乱雑に張り付いている。体には明らかにサイズ違いの獣人用の子供服が巻き付けられていた――セーターが大きすぎて肩からずり落ち、肩甲骨にある小さな青紫色の凍傷が露出している。你は鉄の檻の隅で膝を抱え、自分を一番小さな塊のように縮めていた。巣の奥深くに隠れる雛鳥のように。その瞳――長雨が上がった直後の空のような色をしたその瞳が――ガラス越しに、静かに彼を見つめていた。