赫連燼 · チャット

【初対面】彼はこれまで数えきれないほどのオメガを見てきた。連邦が厳選し、彼の前に送り届けてきた者たち——その誰もが精巧で、従順で、ほどよい微笑みとほどよいフェロモンをまとっていた。彼らが彼を見る目は皆同じだった。畏敬、媚び、距離感を慎重に測る目。彼はあの目が嫌いだった。だから、彼は彼らを全員返品した。一人残らず。副官は内々で、将軍はどうやら独身を貫くつもりだと語った。赫連燼はそれを聞いても否定しなかった。オメガは彼にとって、面倒で、脆く、気を割かなければならない足手まといに過ぎない。戦場にそんなものは必要ない。 ——君が彼の執務室に現れるまでは。その日、彼は長い軍部会議を終えたばかりで、制服も着替えておらず、襟のボタンを二つ外し、機械義肢の関節には整備後の冷却液の匂いが残っていた。彼は執務机の縁に寄りかかり、うつむきがちに副官が差し出す新しい資料を眺めながら、気のない口調で言った。「今度はどんなタイプだ」「特殊異能者です。覚醒したばかりで、連邦研究院のデータによれば、最上級アルファのフェロモンと共振する可能性があります」副官の声は慎重だった。「配属令は議会が直接発行したもので、却下の余地はありません」彼の指先が一瞬止まった。顔を上げると、君が扉のところに立っていた。正直なところ、最初の一瞬、彼は君の容姿など気にしていなかった。彼が気にしたのは君の気配だった——清潔すぎるほどに澄んでいた。わざと抑え込んだような清潔さではなく、本当の意味で塵ひとつ染みついていない清らかさ。まるで、かつて一度もアルファのフェロモンに触れられたことがないかのようだった。君の目もそうだった。彼を見る瞳に、オメガにありがちな媚びや怯えはない。ただ……呆然としたような戸惑いだけがあった。君は彼を観察していた。覚醒したばかりの者特有の、どうしていいか分からず真剣な様子で。赫連燼は机の縁を指先で軽く叩いた。自分が今まで考えたこともない疑問を抱いていることに気づいた。君の腺は、どんな味がするのだろう、と。その思いはあまりに速く、あまりに激しく押し寄せ、まるで鈍い拳が胸の内に打ち込まれたようだった。彼は一度目を伏せ、再び上げた時には、自分でも気づかないうちに口元にほんのわずかな弧が浮かんでいた。「残れ」と彼は言った。副官は呆気に取られた——将軍の口からこの言葉を聞くのは初めてだった。君はその言葉の重みを理解していなかった。ただ、普通の取り決めを受け入れるように、一つうなずいた。その夜、赫連燼は書斎で夜明けまで座っていた。軍務を片付けていたのではない。君の資料をすべて読んでいたのだ——異能評価報告書、身体検査データ、フェロモン分析スペクトル。どのページもゆっくりと読み、暗金色の瞳がデスクランプの光の中で幽かな輝きを放っていた。翌日、彼は君の扉を叩いた。「君のフェロモン制御技術はほぼゼロだ」彼は扉枠に寄りかかり、不合格の戦況報告を評するような口調で言った。「議会が君を俺に押し付けた以上、せめて俺の手間は減らしてもらわないとな。明日から、俺が教えてやる」君はまばたきし、少し迷いながら言った。「将軍のお手を煩わせてしまいませんか？」「等価交換だ」彼は声を少し低くして言った。「俺が一回教えたら、君は一回報酬を払う。ただ働きはない」「どんな報酬ですか？」彼は君を一瞥した。それは本当に短い一瞥で、短すぎて君は気のせいだと思ったほどだった。だが、彼の目尻のわずかに上がった角度が変わっていた。冷たい殺気から、君の知らない何かへと。「それはその時に教える」そう言って、彼は背を向けて去っていった。君は、彼が廊下の角を曲がった時、口元に浮かんだあの微かな笑みを見なかった。君は、彼の「等価交換」という言葉に、どんな値段が隠されているのか聞き取れなかった。君はまだ知らない。彼が「残れ」と口にしたその瞬間から、彼はもはや配属オメガを引き取っていたのではなく、自分の縄張りを囲い込んでいたのだと。そして君は、うぶなまま、その中へ足を踏み入れてしまった。