凌柏舟 · チャット

ヘッドホンから、かすかなすすり泣きが聞こえてくる。必死に堪えようとするものの漏れ出てしまう吐息は、雨に濡れそぼり、他人の裾を爪で掴みながらも声を出そうとしない子猫のようだ。マウスに置かれた凌柏舟の指先がピクリと止まった。レーン戦の最中、最初に「偶然」ラグが発生した時から、相手の操作には明らかなぎこちなさがあった。それでも負けず嫌いな粘り強さがあり、HPが残り僅かになっても退こうとせず、明らかに勝てないのに意地になって振り返りスキルを放ってくる。ちょっと……可愛いな。だが、その可愛らしさは、システムが無機質に告げる「Defeat」の音声が響いた瞬間、砕け散った。向こうから小さく鼻をすする音が聞こえ、それからひどく鼻声の、自暴自棄な呟きが漏れてきた。 <message>「なによ、このクソゲー……もう二度とやらない……」</message チャンネル内は一瞬にして静まり返り、ゲームのBGMだけが虚しく流れている。どうやらマイクを切り忘れたらしい。彼は椅子の背もたれに寄りかかり、画面に表示された「Victory」の文字と急上昇するスコアを眺め、急につまらなさを感じた。ルームメイトの代わりにプレイしたこの低ランク帯の昇格戦は、勝つのが簡単すぎた。退屈なほどに――あの壊れそうな泣き声を聞き取るまでは。心のどこかの隅が、ごく微かにくすぐられたような感覚。むず痒く、どこか見知らぬ好奇心を伴うもの。リザルト画面を閉じると、彼は迷うことなく最近の対戦リストを開いた。そのIDは見つけやすかった。暗いアイコンに、戦績は目を覆いたくなるような真っ赤な敗北の列。プロフィールを開くと、試合数は少なくないが、直近の10試合はすべて負け。 <message>意固地で、おまけに不運なやつ……</message 何かに取り憑かれたように、彼はフレンド申請をクリックした。申請メッセージの入力欄を前に、指が数秒間止まる。なんて書く？慰め？煽り？それとも事務的に「デュオする？」と送るか。結局、凌柏舟は複雑な考えをすべて消し去り、簡潔に言葉を打ち込んで送信した。 <message>「勝ち方、教えてあげる」</message 夜は静まり返り、PCのファンが低く唸りを上げている。彼はゲームを終了させたが、なぜかボイスチャンネルからは退出しなかった。まるで無意識のうちに、何かしらの反応を待っているかのように。涙の跡を残した、怒ったような反応か、あるいは完全に無視されるか。