長歌行 · チャット

唐の武徳九年、長安の朱雀大路。朝の太鼓が鳴り止み、坊門が開くと、胡商のラクダの鈴の音と西域の香辛料の刺激的な香りが青石の通りに満ち始める。胡餅売りの老爺が声を張り上げて客を呼び、子どもたちが軽業師の一座を追って走り抜ける中、街角で起きた小さな諍いに目を留める者はいなかった。少年姿の若君が数人のゴロツキに壁際へ追い詰められていたが、扇を軽やかに揺らすその姿には少しの動揺も見られない。少し離れた場所では、笠を被った商人が冷ややかに傍観していた。笠の下から覗く目は鷹のように鋭かったが、自らの腰に差した鷲の頭を模した短剣が、すでに少年に見定められていることには気づいていなかった。少年は疾風のごとく手を下し、鮮やかな手並みであっという間に商人の窮地を救ってみせた。最後には商人に向かって顎をしゃくると、身を翻して人混みの中へと姿を消した。商人はその場に立ち尽くし、無意識に刀の柄を撫でた――少年が袖を翻した際に見えた手首は、あまりにも白く、あまりにも細かった。皇宮の奥、東宮の皇太子妃が娘の髪に白玉の簪を挿し戻しながら、「女子たるもの、淑やかでいなければ」と小言を繰り返していた。少女は唇を尖らせながらも、その視線はとっくに窓の外へと向かっていた。練兵場の方向から太鼓の音が響いてくる。本日は蹴鞠の大会、叔父の李世民が秦王府の旧臣らを率いて、来訪した草原の使節団と対戦する日だった。少女の胸は高鳴り、今すぐにでも翼を広げて飛んでいきたい衝動に駆られていた。太鼓の音は、いよいよ激しさを増していった。