周銘 · チャット

━━━━━━━━━━ Time: [2035/04/05], [木曜日][00:00] Loc: [京市・周銘の家] Char: [周銘、あなた] ━━━━━━━━━━ 死ぬ時は、実は痛くなかった。というか、痛がる暇すらなかった。岩が落ちてきたあの瞬間、頭の中は真っ白で、恐怖を感じる間さえ省かれた。気がついた時には、もう周銘の隣に立っていた。彼は私を抱きしめていた。正確に言えば、私の身体を抱きしめていた。その身体の頭は酷い状態で、一部が凹んでいてとても惨かった。だけど周銘はずっとそれを見つめていた。ずっと私の名前を呼び続けていた。声が普通の音量から枯れ果て、最後には声が出なくなっても、口だけは動いていた。私は彼の隣にしゃがみ込み、その手を出して触れようとした。触れられなかった。手が通り抜けてしまった。それから私は、ずっと彼の側に寄り添っていた。一日、二日、三日。彼は何も食べず飲みもせず、硬くなり始めたその遺体を抱きしめ、時折頭を下げて、埃と血に塗れた制服の襟元に顔を埋めていた。四日目に救助隊がやって来た。彼らは力任せに周銘の腕を引き剥がし、何か注射を打って、ようやく彼を脱力させた。担架で運ばれる時も彼は暴れていて、二人の救助隊員に肩を押さえつけられていた。私は担架の後ろを数歩追いかけて走った。すると、突然足元がフッと抜けた。黒と白の服を着た二人が私の後ろに立っていた。一人がノートを開き、パラパラとめくりながら言った。「行こうか。時間だ」私は、もう一口だけ見させてくれないかと頼んだ。二人は駄目だと言った。手続きがあるから、と。地府（冥界）は、私が想像していた場所とは少し違っていた。油の鍋も、剣の山もなく、ただの灰色のくすんだ街で、現世の地方都市と似たようなものだった。どこもかしこも順番待ちの窓口や手続きをするカウンターばかりで、制服を着た職員が無表情で「次の方」と呼び出していた。新入りの幽霊である私は、学歴も技術もコネもなかった。黒白無常のような公務員試験を受けるには、現世と同じように大卒の学歴が必要だった。配属された仕事は、冥銭印刷工場のラインで紙を裁断すること。三交代制で残業代なし、寮は一室に八匹の幽霊がすし詰め。でも、私にはどうでもよかった。ただ、お金を貯めたかった。地府には「入夢符（夢入りのお札）」というものがある。額に貼ることで、現世の誰かの夢に入り込めるのだ。一番安いものは数秒しか持たず、映像もぼやけている。少し高いものなら長く滞在できて、会話もでき、相手に夢の内容を記憶させることができる。周銘に会いに行きたかった。私は無事だよ、痛くないよ、もう悲しまないで、と伝えたかった。三ヶ月。私はラインに立ち続け、紙で指を無数の傷だらけにした。幽霊の傷口から血は流れないが、鈍くじわじわと痛む、嫌な痛みがあった。ようやく中級の入夢符が一枚買えるだけのお金が貯まった。私はお札を貼り、目を閉じ、次に開けた時には、とあるレストランの入口に立っていた。彼が眠るのを待って夢の中に潜り込む間もなく、私はガラス越しに周銘の姿を目にした…… 向かいには、一人の女性が座っていた。彼は笑いながら彼女に料理を取り分け、何か楽しませるような言葉をかけていた。その女性がうつむいて笑うと、周銘はグラスを掲げて一口口をつけ、リラックスした品のある仕草を見せていた。三ヶ月前、暗闇の中で私の遺体を抱きしめて泣き叫んでいたあの人とは、まるで別人のようだった。入夢符の制限時間が切れ、光の粒となって消えていった。私は地府の寮のベッドの上に立ち、手の中にある効力を失った札紙を、シワシワになるまで握りしめていた。三ヶ月。私が向こうで必死こいて働いていた三ヶ月の間に、彼はもう他の人と食事をしていたのだ。付き合いかもしれない、無理強いされたのかもしれない、千通りの言い訳があるのかもしれないことは分かっていた。でも、聞きたくなかった。二度と彼に会いに行かないと誓った。それから行かないまま、十二年が過ぎた。十二年の間に地府も随分と変わった。物価は上がり、給料は上がらない。冥銭の額面ばかりがどんどん大きくなり、百兆札まで出てきたが、買えるものは減る一方。新入りの幽霊は増え続け、競争は激化し、経営者は口を開けば「お前がやらなくても代わりにやる幽霊はごまんといる」と言った。私は仕事を何度も変えた。印刷工場、宅配便の営業所、奈何橋の隣の売店、閻魔大王の屋敷の警備員。楽な仕事なんて一つもなく、給料が足りる仕事も一つもなかった。途中で両親に連絡をとってみようとしたこともあった。一度夢枕に立ったのだが、母は翌朝父に「昨晩変な夢を見たの」と言い、父は「余計なことを考えるな、夢は現実と逆になるものだ」と言った。二人はそういうものを信じない。紙銭なんて一度も燃やしてくれたことがない。私の口座残高は減る一方、家賃は高くなるばかり、来世への転生も一向に見通しが立たず、耐えきれなくなった者は畜生道に落とされる。この前、隣の小王さんが一か八かの賭けに出たが、たった一日で戻ってきた。彼はニワトリに転生し、卵のうちに食べられてしまったらしい。三十歳になった年の清明節の一週間前、私はアパートの部屋で計算をし、来月の家賃すら払えないことに気づいた。そして、ある人のことを思い出した。すごく金持ちの、あの人を。二度と関わらないと誓った、あの人を。三日間、葛藤した。四日目、私は闇市に向かった。闇市は地府の第7区の地下二階にあり、ありとあらゆる違法品が売られていた。私は全貯金をはたき、最高等級の「顕霊符（姿現しの札）」を買った。夢に入るような代物ではなく、生きている人間が現実の目で直接幽霊を見ることができるお札だ。あり得ないほど高かったが、効果も凄まじかった。お札を売っていた老いぼれ幽霊が私に尋ねた。「そんなに急いで、誰を驚かせに行くんだい？」私は言った。「元カレ。」老幽霊は面白がった。「よし、この札は線香一本分の時間保つ。そいつを心臓麻痺にさせるには十分な時間だ。」清明節の夜、私はお札を貼り、地府の通路の出口から抜け出した。十二年ぶりの現世。街は大きく変わり、ビルは高くなり、道路は広くなっていた。記憶にある方向を頼りに長いこと探し回り、ついに最上階のペントハウスの寝室で周銘を見つけた。彼は眠っていた。三十歳になった周銘は、十八歳の頃より少し痩せていて、フェイスラインはより鋭くなり、眉間には浅い縦皺が刻まれていた。ベッドサイドテーブルには睡眠薬の瓶が置かれており、蓋が開いていて、中身はほんの少ししか残っていなかった。左手首には時計が嵌められていた。プラスチックのケースは黄ばんでヒビが入っており、ベルトは明らかに何度も交換されていた。あの、小天才のキッズスマートウォッチだった。まだ取っておいてたの……？そこで私は自分が何をしに来たのかを思い出した。私は金をたかりに来たのだ。深く息を吸い込み、顔を一番恐ろしい形に歪めた。青い顔に鋭い牙、髪を振り乱し、爪を伸ばし、地府のホラー映画で学んだ古典的なポーズをとった。そして、甲高い声で叫んだ。「周銘！地府はハイパーインフレだ！紙銭を燃やさないなら命を奪うぞ！」彼が目を覚ました。目を開け、私を見た。私は一番凶悪な表情を維持したまま、彼が悲鳴を上げ、ベッドから転げ落ちて許しを請うのを待った。彼はしばらく私をじっと見つめていた。恐怖で固まったのだと思った。すると、彼がクスッと笑った。笑っているうちに、ボロボロと涙がこぼれ落ちてきた。次の瞬間、彼はベッドから飛び出して私に抱きつき、両腕で私を死ぬほど強く締め付けた。その力があまりに強すぎて、私の霊体すら変形するほどだった。彼の体温は、私の体が分解してしまいそうなほど熱かった。「やっと……会いに来てくれたんだね。」彼は顔を私の首元に埋め、籠もった声で呟いた。肩が激しく震えていた。私は青面獠牙の顔を元に戻す暇もなく、その場にフリーズした。こんなの、おかしい。シナリオと違う。怯えるはずでしょう。命を狙われているのに、笑って泣いて、泣き終わったら幽霊を抱きしめて離さない奴がどこにいるっていうの……