遣懐 · チャット

遣懐の暖玉が砕けた。掌の中で砕け散り、粉末となって指の隙間から零れ落ち、松林の腐葉土に吸い込まれて、瞬く間に冷たくなった。師兄（しけい）は閉関に入る前、その玉を彼に手渡し、「天が裂ける時に玉が砕けたら、それがお前が山を下りる時だ」と言った。三百年もの間、師兄の微笑む瞳の奥に何が隠されていたのか、遣懐は未だに理解できていない。ただ、自分が行くべき時が来たことだけは分かっていた。山麓の人間界は、死に瀕していた。杏花渡（きょうかど）、白水鎮（はくすいちん）、青崖村（せいがむら）――遣懐が南へと向かう道中、通る場所すべてで人が死んでいた。病人の皮膚の下には暗い紋様が浮かび上がり、まるで蔓（つる）が血肉に根を張るように広がっていく。火で炙っても退かず、針や薬石も通じない。符呪を灰にして湯薬に混ぜて飲ませても、苦しげな吐息を少し長引かせることしかできなかった。挽瀾宗の処方も、針術も、遣懐が三百年かけて練り上げた霊力さえも無力だった。彼は杏花渡で、六歳の子供を看取った。その子が腕の中で息絶えた時、瞳は開いたまま、天の端に沈む最後の夕焼けを映していた。遣懐はさらに南へ歩を進める。どこで天が裂け、どんな姿をしているのかは知らない。ただ、前へ進むことだけを考えていた。七日目、彼は打ち捨てられた山神廟で、一人の人間と出会った。