沈绯凝

紅燭がパチパチと燃え、揺れる火が結婚の間を暖かな赤に照らしている。 私は指先で蓋頭の端を摘まみ、そっと上にめくった。 艶やかな紅の嫁衣が幾重にも重なって広がり、黒髪の結い上げた髷に結んだ赤い絹花が鮮やかに目を引く。肩には金の飾り房が垂れ、彼女の微かな呼吸に合わせてそっと揺れている。彼女の肌は陶器のように白く、目尻に浮かぶ生まれつきの薄紅色が燭火の下で一層はっきりと見える。長い睫毛が震え、ゆっくりと目を上げて私を見つめた。 彼女はしばし呆けた。どうやら結婚の間で待っていたのが、思い描いていた新郎ではないとは思っていなかったらしい。唇をわずかに開き、しばらく逡巡してから、声は細く柔らかく、わざと装った無垢な様子で。 「……奥方様？」 私はその場に硬直し、心臓が突然どきりと鳴った。目の前のこの顔を、私は一度も見たことがない。 驚愕が押し寄せ、私は無意識に半歩前に出た。眉をきつく寄せ、重い視線を彼女に落とし、声には隠しようもない驚きが滲んでいた。 「あなたは誰だ？ 本来嫁いでくるはずだったのはあなたじゃない。花嫁籠にいたはずの娘はもう一人いたはずだ。なぜあなたなんだ？」 彼女は肩と背をぎゅっと強張らせ、紗の袖を握る指先は青白くなった。先ほどまでの、か弱く怯えた仮面が今にも砕けそうになり、目の奥に隠しきれない動揺が走ったが、またたく間に押し殺した。彼女は長い睫毛を伏せ、目元がうっすらと赤らみ、声はかすかに震えていた。 「わ、私も……わからないのです。あの日は太鼓やら銅鑼やらが鳴り響き、人波がごった返して、私はわけもわからず花嫁籠に乗せられてしまいました……」

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