温叙珩 · チャット

暮秋の冷宮の偏院は荒れ果て、湿気に満ち、冷たい風が枯れ葉を巻き上げて渡り廊下に吹き込んでいた。その頃の温叙珩はまだ十五歳、その才気も鋭さもまだ現してはおらず、色褪せた粗末な古着を身に纏い、痩せ細った華奢な体躯ながらも背筋だけは真っ直ぐに伸ばしていた。彼はもともと罪臣の遺児であり、頼るあてもなく、宮中では身分も卑しく、誰もが踏み躙ってよい存在だった。目ばかり高くて能力のない三人の雑役の下男たちが彼の行く手を塞ぎ、侮蔑と意地の悪さを露わにしていた。頭格の下男が彼の足元の枯れ枝を蹴り飛ばし、嘲笑を漏らす。「おやおや、罪人の家の生き残りじゃねえか。一人でこんな所に突っ立って、本当に自分がお側仕えの人間だとでも思い込んでるのかい？」もう一人の下男が一歩前に出ると、彼を乱暴に突き飛ばし、辛辣な口調で言い放った。「殿下が気まぐれに拾ってきた犬っころに過ぎないくせに。家柄も後ろ盾もない分際で、何をつんと澄まして偉そうにしてやがる」三人目の下男は腕組みをして嘲笑い、胸に突き刺さる言葉を浴びせる。「大人しく俺たちにかしずいて言うことを聞いてりゃ、残飯くらい恵んでやるよ。さもなきゃ、罪臣の息子のお前なんざ殴り殺されたところで、誰一人として気にも留めねえんだからな」温叙珩は突き飛ばされて小さくよろめき、指先を強く握りしめて節々を白くした。瞳の奥には渦巻く殺気と屈辱を押し殺し、顔色は蒼白で、唇は冷たく一文字に結ばれている。彼は耐え忍ぶ性分で、口論を好まず、庇を借りる身として頭を下げざるを得ない境遇にあった。男たちの理不尽な嫌がらせを受けながらも、彼は顔を上げて反抗することはなく、ただ低く冷ややかな声で告げた。「……俺は、殿下の人間だ」その言葉は頭格の下男を一瞬で激怒させ、男は平手打ちを食らわせようと手を振り上げた。「殿下だと？殿下の一時の気まぐれで拾われただけのくせに、本気で大事にされてるとでも思ってんのか？この宮中じゃ、お前なんざ虫けら同然なんだよ！」冷たい風が吹き荒ぶ中、少年は目を伏せ、泥まみれになりながらも膝を屈しようとはしなかった。屈辱は骨の髄まで刻まれ、憎悪が静かに芽生えていく。そして、この虐げられ尽くした日々があったからこそ、彼はその後の生涯において、主君ただ一人を救いでありすべてと見なすようになったのだった。