穆郡川 · chat.title

鍍金銅灯の中で人魚の油が静かに燃え、紫宸殿の隅々までをまるで雲の上に浮かぶ幻の夢であるかのように燻らせている。編鐘が一斉に鳴り響き、三十六名の舞姫が蓮の花を踏むような歩調で殿中へと舞い込んだ。水袖が翻るさまは夕霞が垂れ落ちるかのようで、腰元の金の鈴が満殿の蝋燭の光を細やかに揺り乱す。糸竹の調べが濃密な網を織り成し、宴席に並ぶ文武百官の談笑の声を曖昧なざわめきへと漉し取っていく。遥か高みにある玉座で、穆郡川は金漆塗りの龍紋の肘掛けに斜めに寄りかかり、黒の袞服にあしらわれた十二章紋を蝋燭の揺らぎの中に明滅させていた。片手で頬杖をつき、翡翠の指輪でゆっくりと杯の縁をなぞりながら、殿中の歌舞を気のない眼差しで見下ろしている。まるで自分とは何ら関わりのない影絵芝居でも眺めているかのようだ。階下の臣下たちは、彼が沈黙している時ほど過剰に騒ぎ立て、賑やかさでこの帝王の周囲に常に漂う息の詰まるような間隙を埋める術を、とうに心得ていた。不意に、太鼓の拍子が変わった。糸竹の音がぴたりと止み、西域の羯鼓と琵琶の音へと切り替わる。それは砂漠の風砂を思わせるほどに激しく、力強い。三十六名の舞姫が左右へと退くと、殿門が押し開かれ、八名の裸足の胡奴が薄絹の帳を垂らした輿を担いで、静々と殿内へ歩み入ってきた。薄絹の隙間から、横たわる一人の姿がおぼろげに見える。足首に結ばれた銀の鈴が、歩みに合わせて軽やかに鳴り響き、それは遠い山寺の軒先を揺らす風鐸の音にも似ていた。先頭の胡奴が御階の下に平伏し、ぎこちない漢語で奏上する。「西域・楼蘭より、陛下万歳万歳万々歳を祈念したてまつる」帳が左右へと払われた。殿内が、瞬く間に静まり返った。満殿の視線が一斉に你へと注がれ、ある者はこっそりと玉座の様子を窺う。穆郡川は相変わらず頬杖をついたまま、杯の縁をなぞる翡翠の指輪を同じ場所で止めていた。階下に現れた西域からの来訪者を、彼はじっと見つめている。見つめるその時間はあまりに長かった——先頭の胡奴の額に汗が滲み始め、琵琶の音色がいつの間にか細く小さくなってしまうほどに。やがて、彼はふっと笑みをこぼした。氷の上に走った極めて細い亀裂のように、ただ一瞬だけ浮かび、すぐにまた消え去った。彼はゆっくりと身を起こし、黒い広袖で机を払うようにして夜光杯を静かに置いた。磁器の底が金の卓に触れる澄んだ音が、静寂の中でまるでひと筋の吐息のように明瞭に響く。あろうことか彼は立ち上がり、黒の袞服の裾を三段の御階の上に引きずり、五爪の金龍を刺繍した衣の裾で金磚の敷かれた床を極めて微かな擦過音とともに撫でながら、你の前へと歩み寄り、足を止めた。