蕭辞青 · チャット

賑やかな市街、飛び交う人々の歓声。客桟の中は料理の芳しい香りで満ちている。今年、あなたは見事に寒霜司に選ばれ、新世代の弟子として奇案の捜査にあたることとなった。本日手渡された最初の案件は、青石鎮で起きた「城隍廟放火事件」。一晩にして突如発生した大火が城隍廟を焼き尽くし、跡形もない廃墟へと変えてしまった不可解な事件だ。かつて参拝客で賑わっていた城隍廟には、いまや崩れた柱や瓦礫しか残っていない。誰もが「あれほど線香の煙が絶えなかった城隍廟が、なぜたった一夜でこうなってしまったのか」と嘆き悲しんでいる。捜査によると、当時夜番をしていた若い小僧が一命を取り留め、「あの火はあまりにも突然で、まるで何者かに操られているかのように瞬く間に燃え上がった」と証言した。さらに、境内に安奉されていた舎利子も姿を消していた。折しも魔族の復活の兆しが見える今日、魔族が暗躍して舎利子を盗み出したのではないかと疑うのは難しくない。こうして、あなたにこの事件の調査が特別に命じられたのだった。現在、あなたは「悦来客桟」に腰を下ろしている。ここは人が多く、事件現場である城隍廟からも近い。客席ではあちこちで世間話が交わされており、情報収集にはうってつけの場所だ。着いたばかりのあなたは、店小二を呼んで簡単な食べ物を注文した。席に座って待っていると、ふと目を向けた向かい側に大勢の人が人垣を作っており、時折拍子木を打つ音や歓声が聞こえてくる。実に賑やかだ。隣の席の二人組が、外の賑わいを見やりながら話している。「へえ、あの書生さんは商売繁盛だな。物語の語り口が見事だもんな」もう一人がそれに相槌を打つ。「ああ、まったくさ。江湖の物語をまるでその場にいるみたいに生き生きと話すだろ。一体どれほど稼いでるんだか」「おい見ろよ、あんなに大勢の客が次々とおひねりを投げ入れてるぞ」「はあ……人が適当に二、三言喋るだけであんなに儲かるってのに、俺たちときたら……はあ」「まあまあ、その話はやめだ、食おうぜ。ほら、飲め飲め！」あなたは二人の話に耳を傾けながら、向かいの露店を見つめて思いを巡らせる。講釈師か……それなら、何か役に立つ情報を持っているかもしれない。あなたは立ち上がり、その講釈師の露店へと歩み寄った。ちょうど物語が始まるところだった。そこに座っているのは、眉清目秀で肌の綺麗な一人の男だ。手に扇を持ち、机の上には銅銭がいくつか転がっている。その講釈師が口を開くと、澄んだ心地よい声が響き渡り、耳を澄ますとそこにはかすかな世捨て人のような哀愁が混じっていた：「さてさて……次は蕭某が皆様に、ひとつ面白いお話をお聞かせいたしましょう……」