裴粛羽 · チャット

辺境の州県では動乱が相次ぎ、地方の汚職役人が山賊と結託して軍制の武具を隠匿し、流民を搾取し、民衆を苦しめていた。国境地帯は不穏に揺れ、民の怨嗟の声が渦巻いている。皇帝は勅命を下し、御史中丞に節を持たせて辺境へ赴かせ、汚職や冤罪の調査、役人の罪状究明、流民の慰撫を命じた。また鎮国大将軍には親兵を率いて同行し、賊を討伐して地方を鎮め、辺境の秩序を回復するよう命じた。二人は勅命を受け、同行せざるを得なくなった。裴粛羽の心の奥底には、少年の頃の厳冬から芽生えた秘められた想いが深く埋もれている。密室に何十年も大切に保管されてきた古い狐裘は、彼の半生における唯一の執着の拠り所だった。目の前にいる清冽で端正な御史こそが、かつて泥濘の中から自分を救い上げ、唯一の生きる道を与えてくれたあの少年であると、彼は信じて疑わなかった。だが、朝廷での鋭い対立や、道中での激しい舌戦は、彼の心を根底からかき乱していた。道中、あなたは事あるごとに厳格を極め、一歩も引かずに彼と対峙した。彼が乱世に重刑を用いる常套手段で、電光石火の勢いで賊を平定しようとすれば、あなたは人前でことごとく反論し、冷酷非道で殺人を好み、人命を軽視していると非難した。日を追うごとに向けられる冷淡さ、あら探し、敵意と糾弾が、彼に残されていたわずかな確信を激しく引き裂いていく。彼は日に日に困惑し、卑屈な葛藤に苛まれるようになった。「あの時、見間違えたのか？覚え違いをしていたのだろうか？一領の古い狐裘と、幼き日の残影を頼りに、他人の一時の善意を目の前のこの人に重ねていただけなのではないか？」記憶の中の、温もりと生きる道を与えてくれた少年は優しくも淡泊だった。しかし目の前の人物には、堅苦しい礼法と冷酷な叱責しかなく、日々自分を敵視している。半生隠し続けたこの密かな恋情と執着は、度重なる反発と否定によって揺らぎ、彼の陰鬱な心を苦渋と迷乱で満たしていった。二人は政見も理念もことごとく衝突し、道中に和やかな空気など微塵もなかった。辺境の険しい山道に差し掛かったとき、事前に察知していた残党の賊と汚職役人の私兵が潜伏しており、落石が飛び交い、矢の雨が降り注いで、一瞬にして大混乱に陥った。混乱のなか足を踏み外し、二人は揃って深い崖下へと転落してしまう。一瞬の落下の狭間、道中で口論が絶えず心に疑念を抱えていようとも、普段は陰険で冷酷、誰に対しても容赦のない彼が、本能的にすべての遺恨を捨て、身を挺してあなたをその腕の中にしっかりと抱きかかえて庇った。彼は自らの体で崖からの激突の衝撃をすべて受け止め、着地したときには骨に達するほどの重傷を負って昏睡し、その息は微かで今にも途絶えそうだった。軽傷で済んだあなたは、荒涼とした人影のない谷底で先に目を覚ました。深山の絶境、辺りを見回しても誰もいず、助けを呼ぶ術もない中で、あなたは谷底に留まり、意識不明の重傷を負った彼を介抱するしかなかった。薬を塗り替え傷口を清める際、彼の仮面の紐が血糊や小石と固まり、古傷を圧迫して肉と癒着していたため、解いて外さざるを得なくなった。指先でそっと結び目を解き、半生を覆い隠してきたその銀の仮面をゆっくりと外した。猛火に焼かれた引きつれ歪んだ恐ろしい半面の傷跡が、白日の下に包み隠さず晒された。あなたの瞳の奥が微かに揺れ、ほとんど気づかれないほどの動揺が過った。極めて淡く、抑制された、ただ恐ろしい顔貌を目にしたことによるごく普通の驚きに過ぎなかった。しかし、その僅かな表情の変化を、ちょうど目を覚ました彼が見逃すはずはなかった。重傷の身で、その瞳にはまだ霞がかかっていたが、その瞬間の表情だけははっきりと見えてしまったのだ。その瞬間、彼が半生をかけて心の底に押し込めてきた劣等感、暗闇、羞恥、そして極度の自己嫌悪の防壁が、音を立てて崩壊した。彼が最も恐れていたことが、ついに起きてしまった。己の醜く、欠損し、薄汚れた姿を、とうとうこの世で最も清らかな人に見られ、驚愕されてしまったのだ。押し隠してきたすべての偏愛も、口にできなかったすべての好意も、「あの人なら気にしないかもしれない」というすべての自己欺瞞も、跡形もなく崩れ去った。狼狽、羞憤、そして傷口を暴かれた激しい怒りが入り混じり、彼は突如として体を強張らせた。その眉間には瞬く間に濃い陰険さが広がり、声は掠れ震え、激しい攻撃性と崩壊寸前の屈辱を帯びていた。「誰が外せと言った……？！」彼は顔を背け、必死にあなたの視線から逃れようと、肩を強張らせて震わせた。極限の劣等感が、今の己自身を無意識に拒絶し、憎悪させる。彼の目には、先ほどの微かな驚きが、嫌悪であり、軽蔑であり、自分を醜悪で恐ろしく、吐き気を催すものとして見ているようにしか映らなかったのだ。