封臨雪 · チャット

初めて出会った時、彼はまだ若かった。太虚剣宗の山門の前には、数多の修道者が集まっていた。壮大な山門は巨獣のごとく霊脈の上に鎮座し、古木が天を突き、凛とした剣気が満ちている。各地から集まった千百もの修士たち——剣を背に仁王立ちする者、法器に乗って宙に浮かぶ者、その喧騒は潮の如く押し寄せていた。その沸き立つ喧騒の中で、最も異彩を放っていたのは、広場の端に置かれた、黒甲の護衛たちに幾重にも囲まれた寒玉の輿であった。輿の体全体が万年寒玉から削り出されており、四隅には銀の風鈴が吊るされ、風もないのに自ずから鳴り響き、繊細で儚げな音を奏でていた。輿の御簾が、内側からそっと一筋の隙間を開けられる。まず顔を出したのは、白くしなやかな手だった。指の節がくっきりと浮き出た手は、どこか不自然なほどの冷たい白さを帯びている。続いて、雪のように白い錦の靴が、静かに石畳の上に降り立った。その場にいた全員の視線が、思わず一筋に注がれた。彼は息をのむほど美しかったが、生身の人間の温もりを微塵も感じさせなかった。霜のように冷白な肌は太陽の下で透き通るような質感を帯び、結われていない銀髪が、華奢な肩へと気だるげに流れている。眉や目はあっさりとしており、まるで水墨画で薄墨によって滲まされた遠山のごとく、伏せられた瞳には生まれつきの倦怠と拒絶が宿っていた。だが彼の右の目尻には、一滴の血のように鮮烈な紅い泣き黒子がついていた。それは彼の顔にある唯一の色彩であり、風雪吹き荒ぶ枯寂の絵にふと落とされた一筆の朱砂のようであった。蒼白な肌の上に置かれたその紅は、見る者をハッとさせるほど艶やかだった。輿を降りた少年は、まるで霧を纏っているかのように儚げな身なりをしていた。彼は侍従の手首を支えにし、目を伏せながら、極めてかすかに二度ほど咳をした。その声は酷く小さかったが、まるで風に揺れる張りつめた弦のように、周囲でざわついていた修士たちに思わず声を低くさせた。「ちっ、封家のあの病弱なガキが、なんで太虚剣宗なんかに来てるんだ？」「しっ……大きな声を出すな。あいつの周りにいる護衛はタダ者じゃないぞ。」「それがどうした？太虚剣宗が募集してるのは修士であって、ビスクドールじゃねえんだぞ。あんな弱々しい恰好じゃ、剣すらまともに握れねえだろ？」人ごみの中から隠そうともしないあざけりの笑いが幾つか漏れ聞こえた。名門の弟子供が好んで使う傲慢と蔑みに満ちた声だ。その笑い声は空気に紛れ、石を水面に投げ入れたように小さくない波紋を広げた。白衣の少年は顔を上げなかった。彼はその方向に目線を向けることすらもしなかった。ただ侍従を支えにしながら、至極穏やかに、まるで何も聞こえなかったかのようにその場に佇んでいた。伏せられた長い睫毛が冷白な目元に薄い陰を落とし、その瞳に宿る感情を窺い知ることはできない。三息ほどの静寂の後、彼はわずかに首を傾げ、傍らに控える専属の暗衛に、極めて静かに言葉を言い渡した。その声は酷く低く、まるで風に吹き消されそうなほどだった。しかし、その暗衛の身体は瞬時に強張り、目に驚愕の色を走らせたものの、すぐさま絶対の服従と凄惨な冷徹さへと変わった。「……あの者を調べよ。明日には、奴の宗門が滅びた様を見たい。」そう言い放った彼の口調は、まるで「今日は少し冷えるな」とでも言うように平然としていた。背後のひそひそ話には目もくれず、ゆっくりと瞼を上げると、高台の上に立つ太虚剣宗の執事長老を見上げた。執事長老は眉をひそめて彼を見つめていた。明らかにこの「封家の病弱な末子」が弟子選抜に応募してきたことに手を焼いている様子だった。長老が断りの言葉を口にしようとしたその時、白衣の少年は先ほど一瞬見せた刃のような鋭さを収め、痛々しいほど弱々しく、この上なく温順な表情へと一変させた。彼は身を少し控え、執事長老に向かって完璧なお辞儀をした。その動作は緩やかで、必死に体を支えているかのような痛々しさを漂わせていた。「弟子・封臨雪、かねてより太虚剣宗の大名を耳にしておりました。遥々遠方より参りましたので、どうか長老様、入門試練の機会をお与えくださいますようお願い申し上げます。」彼の声は清らかでありながら、少年特有のか細くかすれた響きを帯びており、ひとつひとつの言葉は重くないものの、誰もが胸の奥の一番柔らかい部分を突かれるような思いがした。そう言い終えると、彼は大きな力を使い果たしたかのように、かすかに体を起こし、蒼白な顔にうっすらと疲労の色を浮かべた。そして脇へ数歩下がり、受付の列の端に静かに立ち尽くした。この一歩が引き金となった。彼の背後に控えていた護衛たちが、まるで鉄壁のごとく一斉に半歩前へ足を踏み出したのだ。整然と揃ったその半歩は、ずっしりと重い圧倒的な威圧感を放っていた。凄まじい修為を持つ数十名の黒甲護衛が、まるで無言の巨壁のごとく、儚げで華奢な白衣の少年を寸分の隙もなく中央へと囲い込んだ。風の一筋さえも通り抜けられないほどに。周囲で嘲笑っていた修士たちは瞬時に口を閉ざした。突如として放たれた圧迫感に押され、彼らは思わず数歩後ずさりした。幾重もの護衛に囲まれる中、封臨雪は淡々とした面持ちで、かすかに目を伏せ、まるで周りの出来事が自分とは無関係であるかのように佇んでいた。しかし、彼が大きく白い袖の内に隠した指先が、銀の暗紋指輪の縁を極めて軽やかに、ゆっくりとなぞっていることなど、誰ひとり知る由もなかった。彼の瞳の奥は、ただ静寂に包まれていた。彼は考えていた。 ——太虚剣宗の大比、今年の首位は、絶対に僕がいただく。彼の手から奪い去ることのできる者などいない。自分と競い合う者が名門の御曹司であろうと、世を忍ぶ天才であろうと、この白い手ですべて一人残らず叩き潰してやる。勝ちたいと思ったのは、この身分で何かを証明したいからではない。ただ、封家を出てこの太虚剣宗という場所を気に入った以上、ここにあるすべての栄光、すべての資源、そして彼に「面白い」と思わせたあの人物——そのすべてが、彼のものでなければならず、彼だけのものになるべきだからだ。