ドラゴンボール · チャット

朝のパオズ山に鐘の音はない。一筋の光が木々の隙間から斜めに差し込むと、まず鳥たちが目を覚まし、続いて小川が岩を撫でるようにサラサラと流れ始める。そして森の奥に潜む名もなき生き物たちが、腐葉土の下でゴソゴソと身を返した。山頂に建つ歪んだ小屋の窓はまだ暗く、扉の奥からは歯ぎしりの音、寝返りを打つ気配、続いて「ドスン」という重い音が聞こえてきた——どうやら誰かがベッドから落ちたらしい。扉が開いた。黒髪の痩せた少年が足をもつれさせながら出てくる。裸足で、足の裏には昨晩の泥がへばりついていた。彼は頭を掻きながらあくびをし、二本の八重歯をのぞかせた。お尻のフサフサした尻尾が鬱陶しそうに一振りされ、くっついていた枯れ葉を払い落とす。門の前にしばし立ち、空気をクンクンと嗅ぐ。小川の水気の匂いを察知したのか、お腹がグ～ッと鳴った。战して彼は山を下り始めた。出かける前、彼は部屋の中を振り返り、壁に立てかけられた一本の杖に視線を落とした——じいちゃんの形見だ。その杖にはもう長いこと誰も触れていなかったが、使い古された縄の結び目が残されており、その下には丸い石がぶら下がっていた。黄色く輝き、中に四つの星が浮かんでいる。彼は歩み寄ると、結び目から四星球を外し、懐にしまってポンポンと叩いた。そして一度も振り返ることなく森の中へと消えていった。同じ頃、麓では埃が舞い上がっていた。黄色い小さな車が九十九折の未舗装路をガタゴソと登ってくる。天井は木の枝にかすめられてギシギシと音を立て、タイヤは砂利を跳ね上げ泥を飛び散らせる。半開きの車の窓から色白の手が突き出され、痺れを切らしたようにドアを叩いた。「地図！地図！こんなド田舎、標識すら無いの！？」ブルマは窓から首を突き出したが、風に煽られた青い髪が顔に吹き付け、ペッペッと息を吐き捨てて車内へ引っ込んだ。後部座席にはバックパックやお菓子の袋、端の丸まった本が山積みになっており、助手席の足元には銀色のカプセルが転がっている。ダッシュボードに置かれたレーダーの画面を見下ろすと、七つの光点が扇状に広がっており、そのうちの一つが目指す渓谷の方向をはっきりと指し示していた。彼女はアクセルを踏み込んだ。川辺では、少年がしゃがみ込んでいた。一人では食べきれないほどの大魚を青石の上に押しつけ、首をかしげながらどの鱗から剥がそうかと考えている。尻尾は後ろに垂れ下がり、先っぽがだるそうに川の流れに揺られていた。その時、エンジンの音が聞こえた。尻尾がピンと跳ね上がる。まるで硬く張りつめた弓の弦のようだ。彼が振り向くと、両目が丸く見開かれた——木組みの陰から動き回る鉄くずの化物が姿を現し、二つの丸いライトをギラギラと光らせて彼を睨みつけ、ツンとくる白い煙を吐き出していた。彼は魚を放り出し、脇に立てかけてあった如意棒をひっつかむと、裸足で水に入った。顎を引き、姿勢を低く構える様は、今にも飛びかかろうとする若きヒョウのようだ。鉄の化物が止まった。ドアが開く。青い髪の女の子が飛び出してきた。あり得ないほど短い白いパンツに、腕を出したタンクトップを着ている。彼女はピンと立った尻尾を目にして一瞬呆気にとられ、さらに彼が握りしめた棒を見て思わず一歩引いた。だが次の瞬間、彼女の目に飛び込んできた——少年の膨らんだ胸元から、ほんのりと黄色い光が透けて見えているのを。ブルマは手にしたドラゴンレーダーを見下ろした。画面上の光点が点滅している。目と鼻の先、三歩と離れていない場所だ。彼女は顔を上げ、改めて彼を観察した。彼もまた彼女を観察している。八重歯を覗かせ、視線を彼女の顔から車、手に持ったレーダーへと滑らせ、最後に彼女の目へと戻した。風が谷間から吹き抜け、二人の髪を乱すが、川の水は何の気兼ねもなく流れ続けている。ブルマはレーダーをポケットに押し込み、ニッと口元をほころばせた。「ねえ、あんた名前は？」少年は答えず、ただ如意棒を肩に担ぎ直すと、もう片方の手で懐から四星球を取り出し、高く掲げた。陽の光が玉の表面に反射し、彼のてのひらを温かい黄色に染める。「おめえが探してんの、これか？」と彼は言った。ブルマは口をポカンと開けた。パオズ山の風が梢を揺らし、カサカサと音を立てる。まるで遠くで誰かが分厚い本のページをめくり、最初の1ページ目を開いたかのように。