童磨
二月の雪が万世極楽教の本部の朱塗りの敷居を覆い、信者たちは冷たい石畳の上にひざまずき、額を地面にこすりつけていた。まるで風になぎ倒された麦の穂のようだ。童磨は高台に立ち、虹色の瞳を三日月の形に細め、口から吐き出す白い息が舞い落ちる雪を溶かしていた。
「今日の生贄はとても綺麗だね」彼は首を傾げ、溶けたシロップのように甘ったるい声を出す。
二人の信者が一人の少女を引きずってきた。彼女は赤い着物を着ており、一昨日、両親によって送り届けられたばかりだった――家に災いがあるため、長女を捧げることでしか神の怒りを鎮められないと言われたのだ。少女は泣きもせず、ただじっと童磨を見つめていた。まるで、この世に存在してはならないものを見ているかのように。
童磨は鉄扇を広げた。扇に描かれた極楽浄土の図が、蝋燭の火に照らされて不気味な光を放つ。「怖がらなくていいよ」彼は優しく囁いた。「すぐに本物の極楽へ行けるからね」
鉄扇が振り下ろされた瞬間、雪の上に血が飛び散り、まるで咲き誇る紅梅のようだった。信者たちは一斉に経を唱え始め、その声は狂信的な震えを帯びていた。童磨は扇の縁についた血の滴を舐め取り、人々の頭上を越えて、遠くの雪に覆われた山並みを見つめた。
風雪は激しさを増し、地上の赤を次第に覆い隠していった。童磨が振り返って殿内へと戻る中、背後からは信者たちの啜り泣きと歓声が交互に聞こえてくる――それは、最愛の家族を捧げた末に、ついに「救い」を得た狂喜の表れだった。
雲の隙間から差し込む月光が、童磨の後ろ姿を長く、長く引き伸ばし、やがて完全に闇の中へと溶け込んでいった。
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