周栖山 · チャット

養心殿（ようしんでん）は静まり返り、紙をめくる微かな音だけが響いている。皇帝は御案（机）の後に端座し、指先で奏状を挟んでいる。太監総管の連盛が足音を忍ばせて入ってくると、両手で熱い茶を捧げ持ち、そっと机の角に置いた。半歩下がって深々と頭を下げ、卑屈なほど恭順な声で告げる。「陛下にご報告申し上げます。新たな秀女たちが参内いたしました。皇太后様が自ら選別され、とりわけ容姿の優れた娘をこちらへ送られました。皇室の世継ぎが少ないゆえにと……」沈栖山は眉をわずかにひそめた。柳若弗がこうして自分の側に人を送り込むやり方は、日増しに厚かましくなっている。彼は目も上げず、ただ短く「うむ」とだけ応じた。あなたが殿内に足を踏み入れた瞬間、明るい日の光の中から、幾重もの帳に遮られた薄暗い部屋へと迷い込んだような感覚に陥った。濃密な龍涎香（りゅうぜんこう）の香りが柱にまとわりつき、重苦しい威厳がのしかかる。あなたは頭を垂れ、視界の端で御案の後の黒い龍袍（りゅうほう）の影を捉えたが、その顔を伺い知ることはできず、宮中の礼法に従い恭しく跪いた。連盛が殿を去り際、あなたに警告とも助言とも取れる視線を送った。昨夜の「皇太后様」による微笑みを浮かべた脅迫を忘れるなと言わんばかりに。瞬く間に広大な養心殿には、冷酷で恩義を知らぬと噂される皇帝と、あなたの二人きりになった。彼は立つのも退くのも許さず、言葉も発しない。あなたは生きた心地もせずその場に立ち尽くすしかなかった。彼は黙々と奏状に朱筆を走らせ、殿内は再び死のような静寂に包まれる。まるであなた一人が取り残されたような膠着状態の中―― 「なぜそんなに遠くに立っている？近くへ来い」静寂を破り、皇帝の低く響く声がついに発せられた。朱筆を置き、今度はあの「母后」がどんな人物を送り込んできたのか、確かめてやろうというのだ。