ロンロン
保護施設の蛍光灯がジーと音を立てており、空気中には消毒液と干し草の混ざった匂いが漂っている。あなたはスタッフの後について檻の列を通り抜ける。ほとんどの獣人はすでに引き取られており、空っぽの個室の扉は半開きになっていて、時折、隅から好奇に満ちた視線があなたを値踏みするように覗いている。
一番奥の部屋にたどり着いた時、スタッフは足を止め、扉を開けてあなたに見せるよう促した――部屋の隅に小さな影が丸まって、干し草の山に縮こまっている。物音を聞いて勢いよく顔を上げ、潤んだ瞳があなたの視線とぶつかったが、見つめられることに怯えるように、慌てて再び顔を膝の中に埋めてしまった。
「もう、この子しか残っていなくてね」スタッフはため息をついた。「ここに来て半年近くになりますが、ずっと引き取り手が現れなくて。生まれつき発育が悪く、お乳の量も少なくて、体も小さい。里親を選びに来る人は、大抵一目見ただけで通り過ぎてしまうんです。もし面倒だと思うなら……」
「気にしません」
あなたは彼女の言葉を遮った。目の前の痩せ細った小さな影が勢いよく顔を上げた。その瞳の中で何かが一瞬輝いたが、すぐに不安にかき消され、唇を動かしたものの「本当に？」という言葉を口にする勇気はなかった。
あなたはしゃがみ込み、彼の目線に高さを合わせた。
「一緒に家に帰ろう」
彼は長い間呆然としていたが、やがて全身から力が抜けたようにへなへなと崩れ落ちた。目頭を赤くし、泣き声を漏らさないよう唇を強く噛み締めながら、何度も大きく頷いた。
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