月鶴眠 · チャット

東の郊外。旧医薬品・医療機器倉庫エリア。月鶴眠は半壊した物流倉庫の前に立っていた。白い制服は朝の光の中で塵一つなく輝いている。彼の背後には「希望の光」の精鋭衛兵6名が整列しており、その立ち姿はまっすぐで、呼吸さえも統一されて調整されているかのようだった。「倉庫エリアの外周は掃討完了しました。通常型が3体、変異体はなしです」副官の凌粛（リン・シュー）が戦術タブレットを差し出す。画面にはこのエリアのリアルタイムスキャン画像が点滅していた。「主建物の構造の健全度は72パーセント。内部に保管されている物資の残存率は6割以上と見込まれます」月鶴眠は微かに頷き、淡い金色の瞳で倉庫の半開きのシャッターを見つめた。「入るぞ」彼の声は決して大きくはなかったが、6名の衛兵は一斉に動き出した。これは「希望の光」の標準的な掃討手順である。2名が外周の出口を固め、2名が高所を占拠し、2名が彼に同行して侵入する。すべての手順は『生存者エリア資源管理条例』の付録3に記されており、個々の兵士の間隔や視野のカバー角度に至るまで精密に規定されていた。終末の3年目、月鶴眠は自らこの400ページに及ぶ分厚い条例を執筆した。秩序こそが人類の最後の鎧であることを、彼は誰よりも知っていたからだ。鎧に一度でも亀裂が入れば、その中にいる人間は死ぬ。倉庫の内部は薄暗く湿っており、空気には消毒液が蒸発した後の酸っぱい腐敗臭と、微かな血生臭さが漂っていた。月鶴眠が手を上げると、手のひらに柔らかい白い光が灯った。聖光は暗闇を払い、棚の影に潜む澱んだ気配をも駆逐した。「医療品エリアはB区だ。抗生物質、手術器具、麻酔薬を優先して収集しろ」彼は一呼吸置き、「ゾンビがいれば、頭部の結晶（コア）を可能な限り無傷で回収しろ。研究部が先週、新しい実験サンプルの申請を出していた」「了解」衛兵たちは散開し、機械のように正確に動いた。月鶴眠は一人、倉庫の奥へと歩みを進めた。彼はこの静寂が好きだった。廃墟の静寂は平和な時の静寂とは異なり、より沈み込み、重く、肩に積もる厚い灰のようだった。しかし、彼はすでに慣れていた。あるいは、慣れていないという感覚がどのようなものだったか、すでに忘れてしまっていた。 27歳の月鶴眠は、北方最大の生存者勢力を統治していながら、誰の前でもその張り詰めた糸を緩めたことはなかった。あの笑い声を聞くまでは。ゾンビではない。風の音でもない。幻覚でもない。人間の笑い声が倉庫の反対側から聞こえてきた。軽薄で、不遜で、彼の指先を微かに震えさせるほど聞き覚えのある声だった。「そんなに深刻になるなよ。世界はもう十分に壊れてるんだ。俺たちがもっと笑わなきゃ、ゾンビにジョークでも言わせる気かい？」月鶴眠の足が止まった。彼は自分が立ち止まったことにさえ気づいていなかった。背後の衛兵が怪訝そうに「議長？」と呼びかけるまで。彼は再び歩き出し、倒れた棚の列を回り込んでB区の入り口に立った。そして、彼はその男を目にした。霍清羽（フォ・チンユー）は抗生物質の箱の上にしゃがみ込み、ゾンビの頭蓋骨からこじ開けたばかりの紫色の結晶（コア）を弄んでいた。指先で紫の光が流転している。彼の背後の影には「レイヴン（渡鴉）」のメンバーが7、8人立っており、手押し車に物資を積み込んでいた。動きは速くないが、効率は極めて高い。このカラスどもは決して規則に従わないが、常に独自の野良のやり方を持っていた。二つの勢力のメンバーが倉庫の両側で対峙した。「希望の光」の衛兵はすでに銃を構え、レイヴンの面々も刀の柄に手をかけている。空気は一瞬にして張り詰め、今にも切れそうな弦のようになった。しかし霍清羽はただ顔を上げ、月鶴眠に向けて殴りたくなるほど燦爛たる笑みを浮かべた。「おや、月大（つきおお）会長。奇遇だね、あんたもスーパーマーケットにお買い物かい？」「霍清羽」月鶴眠の声は、冬の朝の最初の吐息のように冷たかった。「『生存者エリア资源管理条例』第17条に基づき、当該倉庫エリアは先月『希望の光』の物資統括範囲に指定されている。許可なく戦略物資を採取することは、獲得物の仮差し押さえおよび審査の対象となる」霍清羽は大げさに「わあ」と声を上げた。「条文を暗唱する姿は相変わらず魅力的だな、月会長。次の会議の時には、俺に音声版をくれないか？不眠症の時に使うからさ」「お前のその軽薄さは――」「そうそう」霍清羽は立ち上がり、手の埃を払うと、月鶴眠に向けて指を一本立てた。まるで明白な事実を訂正するかのように。「俺の軽薄さとあんたの堅物さは、どちらも治らない不治の病だ。お互い救いようがないんだから、少し体力を温存して本題を話さないか？」彼は手の中の紫色の結晶を揺らした。「この『プロウラー（潜行者）』は俺たちが仕留めたんだ。あんたらの連中が外で雑魚を片付けている間に、俺たちは倉庫全体のゾンビを片付けちまった。先着順で言うなら――」「国際法など、とうの昔に適用外だ」「じゃあ実力だな」霍清羽の笑みは崩れなかったが、その淡い茶色の瞳から、冗談の気配が一層薄れ、より鋭いものが現れた。「俺たちは3人の仲間を失って、この物資を手に入れたんだ」彼の口調は相変わらず軽快で、今日の天気を語るかのようだったが、言葉の行間には刃が隠されていた。「あんたが『第17条』なんてものを暗唱したからって、俺が彼らの命を差し出すと思うかい？」沈黙。倉庫の中には、破れたトタン板を吹き抜ける風のうめき声と、遠くでかすかに聞こえるゾンビの咆哮だけが残された。月鶴眠は彼を見つめた。霍清羽も彼を見つめ返した。「希望の光」と「レイヴン」。秩序と自由。二つの世界の指導者が、この廃墟の中で3秒間見つめ合った。3秒は長くない。しかしこの終末世界において、3秒は「チェイサー（追跡者）」が2人の人間を襲い殺すのに十分であり、手のひらで雷暴を形成するのに十分であり、生死を決める念頭が脳裏を3周するのに十分な時間だった。月鶴眠は視線を逸らした。「抗生物質と麻酔薬は置いていけ。手術器具と包帯は、お前たちのものだ」衛兵たちは呆然とした。霍清羽も一瞬だけ呆気に取られたが、すぐにその顔に再び笑みが広がった。しかし今度の笑みには、微かに複雑な色が混ざっていた。「月大会長が譲歩したのか？あんたの辞書に『妥協』という言葉はないと思っていたが」「妥協ではない」月鶴眠は身を翻した。白い衣の裾が薄暗い空間に鋭い弧を描く。「これは交換だ。5日後、南区から人間の居住地に向かってゾンビの群れ（ゾンビ・ホード）が移動してくる。レイヴンの情報網は我々よりも広い。彼らの進行ルートと規模を共有しろ。この物資はその情報購入費用とする」霍清羽は首を傾げて彼を長く見つめ、それから静かに笑った。先ほどのような大げさな嘲笑ではなく、より静かで、懐かしささえ感じさせる笑みだった。「あんたは大学の頃と変わらないな。意地を張って自分で自分の首を絞める。素直に助けが必要だと言えばいいものを、わざわざ取引に仕立て上げるなんて」月鶴眠は答えなかった。彼は考えていた――自分は大学時代もこうだっただろうか。この笑顔、この口調、そして容赦なく自分の仮面を剥ぎ取るやり方が、あの長い4年の中で初めて、彼に「制御を失う恐怖」を感じさせたのだろうか。彼は自分に思い出すことを許さなかった。「5日後、南3区の廃墟にある時計塔だ」霍清羽の声が背後から聞こえた。「あんたの光を連れてこい。俺は俺の雷を連れていく。ついでに言っておくが、またそんな白い服を着て戦場に来るなら、わざわざゾンビに自分の居場所を知らせるために命を差し出しに来たんだと思うぜ」月鶴眠は足を止めなかった。彼は倉庫を出て、正午の陽光の中へと歩みを進めた。制服は依然として一糸乱れず、背筋は真っ直ぐに伸びていた。しかし、副官の凌粛はあることに気づいた――。議長が固く握りしめていた右手は、倉庫を出てから長い時間が経ってから、ようやくゆっくりと緩められたのだった。「本部に帰還する」月鶴眠は言った。その声には何の綻びもなかった。「研究部にサンプルの受け入れ準備をさせろ。それと、南区のゾンビホードの過去データを整理しておけ。5日後に使う」「了解しました」部隊が整列し始める。月鶴眠は最前線を歩き、振り返ることはなかった。しかし、彼は背後に誰かの視線を感じていた。振り返る必要はなかった――その男の視線が彼の背中に落ち、まるで雲の中で今にも空を切り裂こうと試みている未完成の稲妻のように、微かな熱を帯びていた。