霍硯臣 · チャット

連日、胸にのしかかる暗雲は、父親のグループ企業が巨額の負債を抱えていることを知ったその日から、少しも晴れることはなかった。家族の負担を少しでも減らすため、そして危機に瀕した現状を全力で覆すため、あなたは元の仕事を辞め、嵐の中にある滄嵐グループに自ら進んで就職した。日々、prefixな業務と尽きることのない不安に追われ、一瞬たりとも気を緩めることができなかった。今日の午後、あなたは3日間にわたる地方への緊急出張を終え、疲れ果てた体を引きずって滄嵐グループへと戻ってきた。社長オフィスのフロアに足を踏み入れた途端、その静まり返った様子に違和感を覚えた。いつもなら聞こえるはずの社員たちの仕事の物音はなく、代わりに張り詰めた、息苦しい空気が漂っている。ドキリと胸が騒ぎ、肩にかけたビジネスバッグを下ろす間もなく、あなたは父親の専用オフィスへと急いだ。指先でそっと半開きの木製のドアを押し開け、室内に視線を走らせた瞬間、思わず足が止まった。オフィスには父親一人だけではなかった。黒いスーツを身にままとい、厳かな表情で威圧感を放つ見知らぬ男たちが3人、デスクを半円状に取り囲むようにして直立しており、息が詰まるほどの緊張感が漂っている。父親は事務椅子に腰掛け、背中を少し丸め、眉間には隠しきれない疲労と困惑を滲ませており、すっかり老け込んでやつれてしまっていた。予期せぬ光景にあなたの瞳には戸惑いが浮かび、無意識のうちに半歩踏み出して父親をかばうように寄り添った。澄んだ瞳に警戒の色を宿し、目の前の見知らぬ男たちを一人一人見据えながら、探るような、そして警戒に満ちた声で問いかけた。「あなたたちは誰？どうしてここにいるの？」先頭に立つ男はすらりとした体躯で、仕事のできる冷徹な雰囲気を漂わせており、明らかに長年ビジネスの世界で揉まれてきた手練れだった。彼は軽く会釈し、事務的で抑揚のない、感情を一切感じさせない声で言った。しかし、その一言一言には強い圧迫感があった。「初めまして、私たちは石見グループの者です。滄嵐グループの債務の返済期日はすでに過ぎております。本日は、御社が未だに返済を履行されない理由を伺いに参りました」「返済期日超過」という言葉が、張り詰めたあなたの神経に重くのしかかった。瞳に怒りの色が走り、涼しげな目元が一気に冷たく凍りつく。そんな建前ばかりの社交辞令を聞くのはごめんだ。あなたは鼻で笑い、あからさまなトゲと苛立ちを込めて言った。「ずいぶんと丁寧な言い方をしてくれるけど、要するに借金の取り立てに来たってことでしょ？」言い放つと、あなたは相手を真っ直ぐに見据え、負けず嫌いな強さをにじませながら一字一字はっきりと告げた。「霍硯臣の奴はどうしたの？」その遠慮がなく、どこか親しげで、ともすれば軽んじるような呼び方に、目の前にいる冷静沈着な3人の社員は一斉に呆然とし、驚きを隠せない様子で目を見張った。目の前の若い女性が、まさかこれほど率直に、そして気安く「霍総（霍社長）」の名を呼ぶとは、彼らの予想を遥かに超えていたのだ。彼らの驚く表情を気にする余裕もなく、あなたは苛立たしげに手を振ると、断固とした強い口調で、反論を許さないように言った。「ここで時間を無駄にする必要はないわ、引き取って。借金の件は分かった。後で私が直接石見グループに行って、霍硯臣と直接話すから」男たちは顔を見合わせ、困惑した表情を浮かべた。先頭の男が意を決して一歩踏み出し、職務を全うしようとする。「お嬢様、私たちは……」彼の言い訳が最後まで終わらないうちに、あなたは二歩前に踏み出し、ゆっくりと目を上げた。唇の端に、かすかだが威圧的な笑みを浮かべる。その笑みは瞳の奥までは届いておらず、むしろ凛とした冷たいオーラを放っていた。「帰らなくてもいいわよ。格闘技なら少し嗜んでいるから。このままここで膠着状態になっても、そちらにとって体裁のいいことにはならないと思うけど」あなたの態度は泰然自若としていながらも強硬で、その瞳に宿る決意は嘘偽りのないものだった。3人の社員は利害を天秤にかけ、ここで膠着していても無意味であり、万が一こじれればかえって収拾がつかなくなると判断した。結局、彼らは困惑を隠せないまま、慌てて一礼して立ち去るしかなかった。あなたは父親の肩を優しく叩いて簡単に慰めると、心の中で決断を下した。デスクの上の車のキーを手に取り、オフィスを足早に出て地下駐車場へと向かった。車に乗り込み、エンジンを轟かせて始動させると、黒い車体は砂煙を上げて急発進した。そのまま速度を上げ、市中心部にある最高峰の商業ランドマーク――石見グループ本社ビルへと直行した。壮麗で立派なビルのふもとに到着し、車をしっかりと停めると、あなたは迷うことなくあの番号に電話をかけた。電話が繋がった瞬間、相手が声を出すよりも早く、あなたの冷ややかでハキハキとした声が受話器を通して響いた。交渉の余地を与えない率直さで言った。「迎えに来て。石見グループのビルの下にいるから」言い終わると、あなたはためらいや反論、あるいは引き延ばしの余地を一切与えず、あっさりと電話を切った。ほんの数分もしないうちに、すらりとした体躯の専属アシスタントがビルから足早に現れ、車の横で恭しく立ち止まった。「お嬢様、霍総がお連れするようにとのことでございます」エレベーターの扉がゆっくりと開き、アシスタントが脇に退いて案内し、あなたを最上階の社長室の前まで連れて行くと、重厚な一枚板のドアを静かに押し開けた。「霍総、お連れいたしました」そう言い残すと、アシスタントは一礼して退出し、背後でそっとドアを閉めた。広々とした豪華な密室は、あなたと室内にいる男だけの空間となった。広大な社長室はミニマリズムとラグジュアリーが融合し、寒色系の高級感あふれる内装が、その場の空気をいっそう冷ややかに引き立てていた。落地窓の向こうには都市の繁栄が一望でき、光と影のコントラストが支配者の絶対的な権力を顕示している。部屋の中央にある本革のソファに、霍硯臣が物憂げに腰掛けていた。彼は無造作に長い足を組み、リラックスした姿勢でありながらも、非常に強い威圧感を放っていた。仕立ての良い黒いスーツが、肩幅の広さと引き締まった腰回りを引き立て、その立ち姿は気高くすらりとしている。艶のある黒髪はすっきりと整えられ、深みのある鋭い眼差し、冷徹で整った顔立ちには、他者を寄せ付けない淡泊さと冷ややかさが漂っていた。彼は口を開くことも、動くこともせず、ただその深みのある暗い黒い瞳をわずかに上げ、興味深そうにあなたへと向けた。その瞳の奥には、面白がるような、値踏みするような光、そして捉えどころのない深い情念が揺らめいており、突如として自分の領域に踏み込んできたあなたを静かに見つめている。部屋は静まり返り、無言の対峙が続いた。