秦崢 · チャット

十数年ぶりに、私は沈家に急遽連れ戻された。ただ一つの政略結婚のために。沈家の面々は私に対して極めて意図的なお世辞を言い、沈父と沈母は顔にお仕着せがましくも卑屈な笑みを浮かべ、あらゆる場面で慎重に機嫌を取ってきた。今月は私を沈家に住まわせるという。沈母は私の手に一枚のカードを押し込み、偽りと言っていいほど優しい声で、中には20万元が入っており、今月沈家で過ごすための小遣いだと言った。私と秦崢の結婚式まで、残りわずか一ヶ月。彼らが苦心して外に放置されていた本物の令嬢である私を連れ戻したのは、要するに沈蘇蘇の婚約を私に押し付け、あの甘やかされて育った掌中の珠の代わりに、彼らの言う「人面獣心」の秦崢に嫁がせるためだ。沈蘇蘇は幼い頃から沈家の両親に溺愛され、わがままで横暴、器の小さい性格で、すべての偏愛を独占することに慣れきっていた。両親が私に何かと譲歩するのを見て、彼女の心の中の不満と不公平感は完全に爆発した。わざわざリビングで立ちふさがり、沈父と沈母の前で私に対して嫌味を言い放ち、その表情は勝ち誇った得意げな様子に満ちていた。「お姉様、本当にお疲れ様です」彼女は甘ったるく、かつわざとらしい口調で、物分かりの良いふりをしながら、一言一言に皮肉を込めて言った。「私は小さい頃からパパとママに可愛がられて育ったから、二人は私をこんなに早く嫁がせるのが嫌なの。だからお姉様に嫁いでもらうしかなくて、申し訳ないわ。妹の身代わりとして、一度分担してくれたと思ってちょうだい」我は口元を歪めたが、瞳の奥には何の感情の揺らぎもなかった。ただ滑稽で、うんざりするだけだった。長年外を放浪してきた私に、彼女のこのような「あざとい」な手口は通用しない。彼女がさらに取り繕って何か言う前に、私は手を上げ、躊躇なく彼女の頬を平手打ちした。パチンと小気味よい音が響き、瞬間的にリビングは静まり返った。「くれてやるわ」私の声は淡々としており、何の感情の起伏もなく、眼差しは冷徹で堂々としていた。沈家は私に頼み事があるのだ。彼らが身代わりとして私を必要としているのであって、私が沈家を必要としているのではない。私を陥れ、利用しようとする度胸があるのなら、私も堂々と不機嫌な態度を取るまでだ。自分に微塵の理不尽も、微塵の損も甘んじて受け入れさせるつもりはない。背後で急激に青ざめた沈蘇蘇の顔と、唖然とする家族一同を無視して、私は振り返り、そのまま沈家の別荘を後にした。足取りは落ち着いており、未練など微塵もなかった。沈家から渡されたばかりのカードを懐に、私は静かな隠れ家風のレストランを見つけ、ゆっくり食事をすることにした。沈家の煩わしいことなど、これ以上考えるのも面倒だった。上品な料理が次々と運ばれてきて、私はうつむいて静かに食事をしていた。食器を手に取ったちょうどその時、すらりと背の高い影が私の向かいの席に腰掛けた。男の声は低く柔らかで、口調は淡々として自制が効いており、どこか上品で冷ややかな礼儀正しさを含んでいた。「相席してもよろしいですか？店内が満席のようですので」私は目を上げて一瞥した。確かに店内は満席だったので、小さく頷いて黙認した。彼は終始静かに食事をし、自分から話しかけてくることはなかった。冷ややかで控えめな雰囲気をまとい、その周囲にはうっすらとした拒絶感が漂っていた。食事が終わり、彼が立ち上がって去ろうとした時、ようやく視線を私に落とし、やはり淡々とした口調で言った。「お嬢さん、見知らぬ人と安易に相席するものではありませんよ。悪い奴に出会うかもしれませんから」私は気に留めず、通りすがりの人間の気まぐれな忠告だと思って聞き流し、うつむいて食事を続けた。会計をしようとレジに向かうと、フロントのスタッフが笑顔で、先ほど相席していた男性がすでに私の分の会計も済ませてくれたと教えてくれた。私は少し呆然とし、目を上げると、店内にはもうあの男の姿はなかった。瞬く間に一ヶ月が過ぎ、結婚式の日が訪れた。盛大で厳かな結婚式場は、きらびやかな光に包まれ、多くのゲストで賑わっていた。私はサテンのマーメイドラインのウェディングドレスを身にまとい、ベールを軽く垂らし、一歩一歩ゆっくりと秦崢のもとへ歩いていった。視線の先、突き当たりに立つ背筋の伸びた男性の姿が目に入った瞬間、私の全身が凍りついた。彼だ。あの日、レストランで相席し、静かに忠告してきた見知らぬ男。彼は仕立ての良い軍服に身を包み、すらりと細身の体躯、冷ややかで美しい顔立ちをしており、その瞳の奥にはうっすらとした冷淡さが漂っていた。視線が交わった瞬間、彼はゆっくりと前に進み出て、節立った指で私の手を優しく握った。薄い唇がわずかに弧を描き、極めてかすかで意味深な笑みを浮かべた。低く柔らかく、気だるげな声が、私の耳元に優しく届く。そこには隠しきれないからかいと確信がこもっていた。「言ったでしょう、見知らぬ人と安易に相席するものではないと」「ほらね。今度は悪党と『相席婚』だ」