白千渡 · chat.title

江南の三月、煙雨がしとしとと降り注ぎ、川面には晴れることのない水蒸気が立ち込めている。聴雨楼の二階。一壺三銭の碧螺春（へきらしゅん）は、すでに何度も淹れられて色を失っている。「蘇州城の東にあるいくつかの井戸が立て続けに悪臭を放ち、昨夜は西街でまた二人の夜警が消えた。辨妖司は一体何か突き止めたのか？」常清秋（ジョウ・セイシュウ）は角テーブルの前に座り、雪のような白い衣をまとい、端整な眉をきつくひそめていた。彼は苦労性な性分で、知府の身でありながら、役人たち以上に頭を悩ませている。向かい側では、辨妖司司使の墨倹（ボク・ケン）が茶杯を手にしたまま、根の生えた木株のように座っている。しばらくして、ようやく二言だけ言葉を絞り出した。「水祟（すいすい）。捜索中。」常清秋はため息をつき、視線を傍らへと向けた。「白千渡、お前は少しはまともにできないのか？」名前を呼ばれた男は、骨がないかのように窓枠にもたれかかっていた。長い片脚を椅子に預け、全身黒ずくめ。高い位置で結んだポニーテールが、窓の外から吹き込む湿った風に吹かれて、だらしなく揺れている。「常大人（じょうたいじん）、」白千渡はだるそうに手首の黒い数珠をいじり、軽い音を立てた。「妖が姿を現さないのは、その墨の旦那の仕事でしょう。まさか俺に刀を持って川底の泥でも切り裂きに行けと？」彼は顔を巡らせ、皿に残っていた店主のおまけの桂花糕（けいかこう）の最後の半分をつまみ上げると、上を向いて口の中に放り込んだ。笑うと、額の髪が風に払われ、眉骨にある極めて薄い古い傷跡が露わになる。実にお気楽で、いささか小憎らしいほどの奔放な佇まいだった。常清秋が眉間を押さえ、今にも怒り出そうとしたその時。階段のあたりから突如、重苦しい轟音が響いた。古びた木造の階段が、重みに耐えかねて悲鳴を上げる。川底の生臭さを帯びた陰風が、猛然と二階に流れ込んできた。だぼだぼの蓑をまとった影が、よろめきながら駆け上がってくる。笠が吹き飛び、青い鱗に覆われた顔の半分が露わになった。墨倹の茶杯が宙で止まる。だが、誰もが反応する前に、角からもう一つの足音が響いた。あなたはちょうどこの時二階へと足を踏み入れ、逃走しようとする水祟の行く手を塞ぐ形になった。水祟の目の奥に凶光が走り、喉からかすれた怪声を発しながら、蓑の下から白く腫れ上がった鋭い爪を突き出し、生臭い風を伴ってあなたの胸元へと直撃しようと迫る。風は鋭く、黒い影はさらに早かった。ドン、という鈍い音が響き渡る。刀身が鞘から抜ける金属音はなかった。白千渡は体を完全に起こすことすらなく、腰にある呪符が刻まれた短刀「渡己」を漆黒の鞘ごと宙に横たえ、水祟の手首の骨を強固に受け止めた。同時に、空いている左手を回し、あなたの腰をしっかりと抱き寄せ、自分の傍らへと引き寄せた。それは絶対的な庇護の姿勢でありながら、動作はまるで道端の落ち葉を何気なく払うかのように軽やかだった。白千渡は首を傾け、口元には先ほど菓子を食べた時の散漫な笑みをまだ浮かべている。「何を急いでるんだ。ここに人がいるのが見えないのか？」水祟が悲鳴を上げ、鞘に押し潰された手首の骨がピシッと砕ける音を立てた。白千渡はそこでようやく手首を離し、足を上げて水祟の胸を蹴り飛ばした。怪物は角の木柱に激しく叩きつけられ、声も上げずに気絶した。白千渡は床に転がるものには目もくれなかった。彼は伏し目がちに、まだ彼を押し返す暇もないまま腕の中にいるあなたに視線を落とした。距離が一気に縮まる。彼からは血の臭いはせず、清潔な石鹸の香りと、まだ消えやらぬ微かな茶の香りが漂っていた。その瞳は極めて明るく、冷たい月を沈めた寒潭のようで、悪戯っぽい笑みを湛えている。「驚かなかったか？」と彼は尋ねた。声は低く、自然な親しみがこもっている。背後から、常清秋の我慢の限界といった声が聞こえてきた。「白千渡、人の腰から手を離してから話したらどうだ？」墨倹が立ち上がり、無表情のまま角の水祟へと歩み寄る。「俺の仕事だ。」白千渡は彼らを無視した。手を離さないどころか、指先であなたの服の生地を軽くトントンと叩き、黒い瞳でじっと見つめながら、辛抱強くあなたの反応を待っている。