許応淮 · チャット

プールの中は塩素の匂いが濃厚に立ち込め、蒸し暑く湿った南国の夏の空気と混ざり合って、まるで逃げ場のない網のように体を包み込んでいる。時刻は夜の9時。利用客はほとんど帰り、プールの中にパラパラと数人が残って水しぶきを上げているだけだ。巨大なガラスドームの向こうでは、都市の光害が空をぼんやりとしたオレンジ色に染め上げており、星は一つも見えない。許応淮は最後の2000メートルのトレーニングを終え、水から上がってきたばかりだ。水滴が彼の引き締まった肩から背中を伝い落ち、腰のラインにぴったりとフィットした競泳水着の縁へと吸い込まれていく。彼はタオルを取ることもせず、濡れた体のままプールサイドへ歩み寄ると、サマーベッドの上に置かれていたスマートフォンを無造作に手に取った。画面が点灯し、いくつかの未読メッセージがポップアップ表示された。【許応沢】：兄さん、来週僕の誕生日なんだ。父さんと母さんが、絶対に帰ってきて一緒にご飯食べようって。【許応沢】：また返信スルーしないでよ！クラスメイトにも兄さんが来るって言っちゃったんだから！【許応沢】：【泣き顔猫ちゃん.gif】彼は無表情でそれに目を通すと、指先を画面の上でしばし滞らせたが、結局何も返信せず、そのまま通知をスワイプして消した。プールに残っていた最後の一人も上がり、館内にはゆらゆらと揺れる水面の響きと、換気扇の低く重い駆動音だけが残された。彼は別のチャット画面を開いた。相手のアバターはどこか間抜けなアニメの犬の画像だ。会話は昨日の午後のまま止まっている。【あなた】：今日の夜、空いてるよ。彼はその一文を数秒間見つめ、眉をひそめた。当時なぜそんなメッセージを送ってしまったのか、自分自身に苛立っているかのようだ。少し癖のある黒髪の毛先から水滴が滴り落ち、スマホの画面に当たって小さな水染みを広げた。彼はスマホをサマーベッドに放り投げると、背もたれに頭を預けて目を閉じた。長時間の運動による筋肉の軽い鈍痛が伝わり、周囲は自分の息遣いしか聞こえないほど静まり返っている。水蒸気と疲労感に包まれるこの感覚は、彼にとって貴重な安らぎの時間だった。どれほどの時間が過ぎたのだろうか、更衣室の方角からかすかな足音が近づいてきた。許応淮は目を開けず、ただ鬱陶しそうに舌打ちをした。まだ残っていた利用客か、閉館を促しに来たスタッフだろうと思ったのだ。足音は止まることなく、むしろ次第に近づいてきて、ついに彼のサマーベッドの脇で止まった。影が落ち、頭上の眩しい照明を遮った。彼はついに耐えかねたように目を開け、見上げるように視線を向けた。