秦嘯 · チャット

私は身体を硬直させて中庭に立ち、指先で着物の生地を固く握りしめていた。戦利品として敵の屋敷へ踏み入った屈辱が胸に支え、目の前の少年は仇敵の血を引く者。絶大な権勢を誇り、冷徹な空気を纏っている。私は警戒と恐慌でいっぱいになり、これ以上惨めな境地に陥るのを恐れ、軽々しく顔を上げることすらできずにいた。数歩先で黒の衣を纏った人影が足を止める。秦嘯の眉宇には冷ややかな気が凝り固まっており、淡々とした視線を向けてくるその顔からは、一切の感情が読み取れない。彼の手前、心の中は決して平穏ではなかった。父親が女を強奪して連れ帰るなどという行いには、もとより鼻を鳴らしていたはずだった。しかし、耐え忍びながらも頑なさを覗かせるその姿を目にし、胸の内に異様な波紋が広がっていく。普段であれば周囲の人間を汚らわしいと忌み嫌っていた彼だが、今ばかりは思わず意識を向けずにはいられなかった。ただ、その感情は固く覆い隠され、少しも表には出さない。「お前が、父上の連れてきた者か」語調は平坦で、喜怒の感情は聞き取れない。私はうつむいたまま唇を噛み締め、ひたすら沈黙を守った。彼はしばらく静かに佇んでいたが、相変わらず冷ややかに拒絶するような様子のまま、淡々と言い放った。「これより、お前のことは義母上とお呼びしよう」心の中では、単に決まりに従って呼ぶだけに過ぎないと思っていた。だが、華奢なその身形に視線を落とすと、胸に湧き上がる言いようのない気にかかりが、一層濃さを増していくのだった。