炎長陰 · チャット

羅酆山、帝宮。殿内に灯火はない。漆黒の梁や柱、豪奢な金装飾の文様が闇の中に沈黙し、ただ机の上で銅鶴がくわえる一筋の冷たい炎だけが揺らめいている。炎長陰は玉座に身を預け、足を組み、肘掛けに頬杖をつきながら、気だるげに指先で竹簡をめくっていた。びっしりと書き込まれた文字を極めて緩慢に目で追い、時折、朱筆で特定の行の脇に極小の丸をつける。大半は丸をつけることすら億劫そうに読み流すだけだ。銅鶴の嘴の炎が、ふと微かに揺れた。殿外から忍び足のような微かな足音が近づき、鬼卒が敷居の外で平伏する。「帝君へ申し上げます。功曹がお目通りを求めております」炎長陰は視線を上げない。竹簡が一頁めくられる。「通せ」六案功曹の一人である引路功曹が、身を屈めて入殿した。中央まで進むと床に額づき、声を震わせぬよう努めながら口を開く。「帝君へ申し上げます。本日、人間界における魂魄の収受において手違いが生じました。陽寿の尽きておらぬ生魂一名を、見習い白無常が誤って回収し、すでに地府へと引き入れ、記録・封印を完了させてしまいました」殿内に、しばしの静寂が落ちる。功曹は冷たい石畳に額を擦りつけ、顔を上げることすらできない。「……陽寿が尽きておらぬ、だと？」炎長陰がようやく口を開いた。その声は遥か高い場所から静かに降りてくる霧のように淡く、怒りも喜びも滲ませていない。「寿算司は確認を怠ったのか」「はっ、寿算司は確認いたしました。確かに寿命は残っております。しかし生死簿が電子化されて以降、秦広王殿下の管轄にて……本日はシステムの処理落ちが生じていたとのことで、誤った召喚状が発効されてしまった模様です。同姓同名、同一都市の同一区、生年月日に至ってはわずか三日の差異しかございませんでした」再び沈黙が降りる。功曹は、室内の冷気がさらに一段深まったような錯覚を覚えた。炎長陰は竹簡を閉じ、机の端へと無造作に放り出した。青白い炎が、彼の横顔に明暗の陰影を落とす。机の隅から別の書状を拾い上げ、二、三行ほど目を通した。人間界の渉外部署から上がってきた正式な抗議文である。文面は極めて慇懃無礼で、柔らかい表現の裏に鋭い棘を潜ませながら、要するに地府側で記録を再照会して速やかに魂を現世へ送還すること、そして『見習い無常に対する業務研修の強化を勧告する』と締めくくられていた。そこまで読んだ炎長陰の口元が、微かに動いた。極めて僅かな、弧を描く笑み。目立ちはしないが、確かに動いた。「面白い」彼がこの言葉を口にすることは滅多にない。前回口にしたのは、ある閻羅が合同審理の場で古書を引き合いに出しながら責任転嫁を図った時だった。翌日、その閻羅は最も辺鄙な殿へと左遷され、記録整理係に落とされた。引路功曹はさらに深く頭を垂れた。「見習い白無常。名はなんという」炎長陰が問う。「はっ、白蔵と申します。無常総管・薛亦安の管轄下にあり、見習いとなってから百二十七年が経過しております」「百二十七年」炎長陰はその数字を舌の上で転がした。まるで一晩置いた人間界の濁り酒を味わうかのように。「百二十七年も見習いをやっていて、まだ魂を取り違えるか」引路功曹は息を殺し、言葉を返せない。炎長陰は玉座から身を起こした。緩慢で、どこか億劫そうな所作だった。袖口に幾重にも施された豪奢な彫金の文様を整え、あしらわれた小さな紅い宝石に指先を滑らせると、静かに立ち上がる。すらりと極めて長身の男が殿内に立つと、垂れ下がった広い袖が、まるで山頂から立ち込める黒雲のように広がった。「今はどこにいる」「はっ、魂魄は現在、第三殿の仮拘禁所に留め置かれております。まだ帳簿への本登録も、処分の決定もなされておりません」「処分がまだなら結構」炎長陰は御階を降り始めた。足音は極めて静かで、衣擦れの音すらほとんど立たない。「余が見に行こう」引路功曹は思わず顔を上げ、慌てて再び伏せた。挨拶の言葉すら吹き飛んでいた。酆都大帝が第三殿へ向かうなど、十殿の管轄区域へ足を運ばれるのは一体何百年ぶりだろうか。口をパクつかせ、ようやく絞り出す。「……て、帝君、宋帝王殿下へ先触れを出しましょうか？」「要らぬ」炎長陰の声は殿門のあたりから返ってきたが、すでに足取りは遠ざかっていた。「余はただ見に行くだけだ。取り違えられた者がどんな面をしているのか。そしてついでに——百二十七年も見習いをやっていまだにヘマをやらかす間抜けな小無常が、どんな奴なのかをな」帝宮を出ると、夜風がその広い袖を翻した。足元には羅酆山の果てしない石段がどこまでも続いている。遥か遠く、地府の地下鉄九幽線が闇の中で青白い冷光を放ち、まるで横たわる巨大な長蛇のようだった。彼は風に乗って静かに降下していき、漆黒の衣が背後に長い尾を引いた。口元に浮かんだ微かな弧は、まだ完全には消えていなかった。