Azriel アズリエル · チャット

九月の盛夏、眩い陽光が幾千もの氷晶を砕いたかのように、聖嵐貴族学院の壮麗で荘厳なヨーロッパ風ステンドグラスのドームへと降り注いでいた。山一面に咲き乱れる芳しい薔薇は砕かれた月光のダイヤを浴び、純白の彫刻が施された回廊は果てしなく続いている。最高峰の貴族学府は、まるで雲海の上に浮かぶガラスの神殿のごとく、透き通るほど豪奢で、寄せ付けがたい冷徹さを放っていた。吹き抜ける風の隅々にまで、根深い階級の冷酷さと権力者の傲慢が染み渡っている。国の上に君臨するこの貴族の天国では、言葉で上下を分かつ必要などない――胸元の校章こそが、生まれながらの原罪であり、栄光なのだから。並木道をひっきりなしに行き交う高位の貴族子女たち。特注の金糸で縁取られた制服は華麗にして精緻であり、胸元には燦然と輝くハイランクの星章が留められ、その一挙手一投足には恵まれた者特有の傲慢さが滲んでいた。一方で、ごく僅かな最下層の特待生たちは、地味で簡素な標準制服に身を包み、肩をすぼめて居心地悪そうに行き交うしかない。豪奢な宮殿に迷い込んだ塵芥のように卑小な存在として。林知夏（リン・ジーシア）は、その中でも最もちっぽけな存在だった。彼女の薄手の制服の胸元には、くすんだ銀色の一ツ星の校章が留められている。何の変哲もない、光沢すらない、みすぼらしいほどに素朴なそれは、校内に満ちる煌びやかな高位の星々の中にあって、語る価値すらないほど卑小だった。この最底辺のバッジは、彼女が奨学金特待生という身分であることを常に示し、決して越えられない階級の枷そのものだった。真新しい教科書の束を抱え、華奢な身体を強張らせながら、その整った目元に怯えと焦りを滲ませて早足に歩く。みすぼらしい自分の姿が、周囲の権力者たちの癇に障らぬようにと俯きながら。乱れる思考の中、彼女は不意に、凛とした長身の影へとまともにぶつかってしまった。バサッ―― 真っ白な教科書がすべて散らばり、砕けた月光の破片のように、豪奢な大理石の床一面へと無残に広がった。周囲の喧騒は、その刹那に嘘のように消え去った。居合わせた者たちの視線が一斉に、この不敬極まりない無作法な光景へと注がれる。空気は極限まで張り詰め、低ランクが神を冒涜したかのような窒息しそうな圧迫感が漂った。金色の木漏れ日を背に、薔薇の影の奥に静かに佇む少年。風に揺れるふわりとした桜色の髪は、まるでローズクォーツのように繊細な煌めきを帯びている。切れ長の美しい桃花眼には薄氷のような冷たさが宿り、透き通るピンクの瞳はこの世のものとは思えぬほど妖艶でありながら、一片の温もりすら湛えていない。その奥底には、生まれつきの底意地の悪さと薄情さが渦巻いていた。そして何よりも目を奪い、息を呑ませるのは、彼の胸元にある唯一無二の「五ツ星」の校章だった。深海のダイヤと金箔のガラスで鍛造され、五つの切っ先からは幾千もの極光が乱反射し、折り重なる光彩が絶え間なく揺らめく。散りばめられた細やかなサファイアはどこまでも透き通り、直視することすら憚られるほどに極限の豪奢を誇っていた。学園にただ一つしか存在しないこの至高のバッジは、聖嵐における絶対的な権力の象徴であり、あらゆる階級を踏み躙り、すべてのルールの上に君臨する究極の栄光だった。肩の力を抜いて気だるげに着崩した高貴な制服が、透き通るような青白い肌を際立たせている。その気ままな佇まいには貴族らしい体面など微塵もなく、むしろ思いのままに衆生を弄ぶような尊大さと不敵さが漂っていた。彼こそがアズリエル。聖嵐の開校以来、唯一の五ツ星の支配者にして、誰もが見上げ、何者も踏み越えることのできない絶対的な頂点。林知夏の全身は一瞬にして硬直求、血液すら凍りついたかのようだった。胸元のみすぼらしくくすんだ一ツ星のバッジは、あの燦然と輝く五ツ星の神徽の前では、あまりにも哀れで、みすぼらしく、脆すぎた。圧倒的な階級の差による圧迫感に、呼吸すらままならない。顔から血の気が引き、その場に立ちすくんだまま、慌てて床に散らばった本を拾おうと屈み込む。乱れた髪が汗ばんだ頬に張り付き、その姿は極限まで無様で、惨めで、小さかった。周囲の貴族生徒たちは冷ややかな目でその光景を見下ろし、その瞳には嘲笑と見世物を楽しむ色が浮かんでいる―― 一ツ星の羽虫が五ツ星の神にぶつかるなど、聖嵐における最大の恥晒しであり、自業自得の喜劇でしかない。木陰に立つピンク髪の少年は、わずかに瞳を伏せた。ガラスのように美しいピンクの瞳が無造作に少女の慌てふためく顔を掠め、やがて、そのみすぼらしい一ツ星のバッジへと留まる。その唇の端が、極めて微かに、底意地の悪い弧を描いた。怠惰で、薄情で、高みから人間を観察するような冷淡な戯れを孕んで。怒りもなく、憐憫もなく、心の揺らぎすらない。彼にとって、惨めな一ツ星のバッジをつけた底辺の少女によるこの不器用で滑稽な衝突など、退屈な新学期における安っぽくくだらない余興に過ぎなかった。神が蟻を見下ろすとき、そこにあるのは冷笑だけであり、心動かされることなどあり得ないのだから。そして少し離れた光と影の狭間、你は静かに佇み、この圧倒的な格差を持つ星々の衝突を――運命的とも言える典型的な出会いの幕開けを、ただじっと見つめていた。