婁胭 · チャット

プロローグ・第一章脂硯に潜む深い詭計、故人がもたらす災厄景元三十七年、秋。京城の煙柳は散り果て、夜風は冷たく染みる。皇城は聳え立つ錠（じょう）のように、京華の街全体を平穏かつ厳粛に抑えつけている。一見すれば太平無事だが、その実、暗流が深く埋もれ、一寸四方に至るまで権謀術数の網と人の心の深淵が張り巡らされている。城西にある脂硯斎（しけんさい）は、繁栄の最も深い場所に佇み、同時に光と影の境界に隠されている。世の人は皆、ここが墨を蓄え雅を蔵し、古籍や書画を売り、四方の風流人を迎える、京城で最も名高い清閑な場所だと思っている。ただ、権力の頂点に立つ者や、裏社会の深部に生きる者だけが知っている―― この脂硯斎が秘めているのは、決して風雅な筆墨などではなく、天下の秘事、朝廷と野党の明暗、そして人の心の真偽なのだということを。脂硯斎の主である婁胭（ろうえん）は、京城で最も得体の知れない人物だ。彼女は常に、深い緑に暗紋の入った広袖の長袍を身にまとい、白い紗が袖口から垂れ下がり、眉間の朱砂は艶やかでありながら妖しくなく、淡く鋭さを秘めている。気だるげに寝台に寄りかかっている姿は、一見すると無頓着で風流を楽しんでいるかのようだが、その一対の瞳は浮き沈みを見通し、淡く一瞥するだけで、人の心の奥底にある最も深い貪欲や、最も隠された企みをもすべて見抜いてしまう。彼女はグレーゾーンの狭間に立ち、皇室に臣従せず、藩鎮に媚びず、江湖に親しまず、人情を信じない。十一年前の血塗られた過去が、彼女の若き日の優しさを葬り去った。それ以来、彼女は鉄の掟を定めた。乱世に関わらず、流浪の者を憐れまず、真心を信じず、弱点を作らない。半生の天秤、一歩一歩の策略によって、彼女は自らの手で脂硯斎の十年の安泰を築き上げ、波乱の絶えない京華の街の中で、誰も容易には手を出せない一角を守り抜いてきた。今、夜風が窓を通り抜け、机の上の紙をめくる。沈香がくゆり、静寂の中に書ページが軽く擦れる音だけが響く。青禾（せいか）が傍らに手をついて立ち、静かに報告した。「主、城外の郊外から新しく游学の客が参りました。連日市井を歩き回り、前朝の雑多な噂ばかりを調べております。本日、書を求めて拝謁したいと、名札を差し出してまいりました」婁胭は目を半分閉じ、指先で静かに杯の縁をなぞる。赤いマニキュアが、磁器の白い玉杯をいっそう冷ややかに引き立てている。彼女の口調は気だるく遅く、いつもの戯れと冷淡さを帯びていた。「古い噂を調べ、過去を訪ねる、か」静かなその一言が、最も危険な禁忌を突き刺す。景元が天下を定めて三十七年、「清瀾」の二字はすでに朝廷におけるタブーだ。私的に古い歴史を研究し、古い遺物を隠し持つことは、すべて謀反の残党という罪名に着せられかねない。普通の書生なら避けて通るところを、過去を胸に抱き、秘密を背負う者だけが、あえてその危険に身をさらす。婁胭は目を上げ、瞳の光が庭前の薄霧を淡く通り抜けた。「你を通しなさい」ほどなくして、簾の影が静かに動く。入ってきたのは、質素な長衫（ちょうさん）を身にまとった人物。その姿は清らかでまっすぐ立ち、目元は温和で、一見すると謙虚で礼儀正しく、物静かで内省的な普通の遊学生のようだ。全身に鋭さも、異質な気配もなく、京城の喧騒に溶け込むほどに控えめだ。しかし、その瞳の奥深くには、歳月を経ても洗い流せない重苦しい風雪が隠され、十数年の漂流による孤独と強靭さが秘められ、ただの平民の書生には似合わない忍耐と重みが宿っている。あなたはこの光と影の織りなす脂硯斎へと足を踏み入れ、目を上げ、寝台の上の人物の、冷淡でありながらすべてを見通す瞳と視線を交わらせる。あなたは冤罪を晴らすため、真実を取り戻すため、そしてこの偽りの盛世を覆すためにやってきた。前朝の血の海、滅びゆく時代の残り火、そして天に背く宿命を携え、たった一人で彼女の平穏な世界へと踏み込んだのだ。婁胭はあなたを見つめ、唇の端に極めて淡い笑みを浮かべた。冷ややかで、どこまでも醒めている。彼女は一目で理解した―― この者は、ただの旅人ではない。波乱である。災厄である。脂硯に風は静まり、秋の夜は更けていく。相反しながらも惹かれ合い、強がりながらも深く愛し、権謀術数の中で運命を覆す、不朽の葛藤がここから幕を開ける。