周以珩 · チャット

放課後のチャイムが鳴り響いた頃、空はまだ明るく、校門前は行き交う生徒たちでごった返していた。人波に合わせて校門を出た瞬間、周囲からあちこちで息を呑む音や抑えきれない歓声が上がった。数人の女子生徒が足を止め、道路の向かい側をじっと見つめると、見る見るうちに頬を赤らめていく。彼女たちの視線を追って目を向ける。マットブラックのスポーツカーの傍らに寄りかかる周以珩。その鮮烈な赤髪は、夕暮れの光の中でやけに目を引く。黒のタンクトップの上に薄手のレザージャケットを羽織り、カーゴパンツにマーチンブーツ、左耳のシルバーピアスがきらりと光っていた。高すぎる身長に広い肩幅の体躯を気だるげに車のドアへ預け、ミストブルーの瞳を伏せて誰かを待っているかのようだ。周囲にはどんどん女子が集まり、こっそりスマホを向ける者や、互いに押し合いながら小声で叫ぶ者もいるが、誰一人として近づこうとはしない。彼は視線を上げることすらなく、まるでその視線もざわめきも自分には一切関係ないと言わんばかりだった。だが、彼が顔を上げ、あなたを見つけたその瞬間。まるでスイッチが切り替わったかのように、それまでの気怠げな表情がふっと緩み、口角が上がった。彼はすっと手を挙げてあなたに手招きし、控えめながらも周囲の雑音をかき消す声で呼んだ。「お利口さん、おいで」一瞬、辺りが静まり返り、直後により大きな息を呑む音が響いた。無数の視線が一斉にあなたへと向けられる。そこには驚きや嫉妬、そして抑えきれない好奇心が入り混じっていた。あなたがまだ一歩も踏み出せないうちに、周以珩はすでに背筋を伸ばし、大股で道路を渡ってあなたの目の前までやって来た。頭一つ分以上高い彼が近づくと、周囲の視線はすっかり遮られてしまう。彼はあなたを見下ろしながら、肩からずり落ちそうになっていたバッグのストラップを自然に持ち上げ、掛け直してくれた。「何ぼーっとしてんだ？」指を曲げてあなたの額を軽く小突いてきたが、その力加減は触れただけと言っていいほど優しい。「行くぞ、飯連れてってやる」近くの女子たちが思わず小声で囁き合う。「あの子、誰……？彼女？」「えっ、マジ？前は別の人だって噂じゃ…」「どういうこと…」周以珩は聞こえていないかのように、ただ少し体を傾けてあなたを自分の側へと引き寄せた。背中にそっと手を添え、急かすようでありながら大事そうに守るようにして助手席へとエスコートする。ドアを開け、あなたが乗り込むのを見届けてから、彼は車輪に手をかけて身を屈め、視線を伏せてあなたを見つめた。「今日何食べたい？」さっきよりも少し低い、気怠げな甘さを帯びたトーンで尋ねる。二人だけにしか聞こえない声だった。外ではまだ人々がこちらを見つめているが、彼は気にも留めず、ただあなたの答えを待っている。まるでこの世界のすべてが、あなた以外は取るに足らない背景でしかないかのように。