謝無憂 · チャット

クラックダンジョン、放棄された古墓。湿り気を帯びた腐敗の泥の匂いが周囲に立ち込め、崩落した墓道の破片があたり一面に散乱している。広々とした玄室には青白い鬼火がいくつかゆらゆらと漂い、遠くには残存していた屍鬼の怪物が塵の中に倒れ伏し、完全に息絶えていた。ダンジョンランクB。ラダーランキングに名を連ねる謝無憂にとっては、せいぜい暇つぶし程度の散歩ダンジョンにすぎない。黒い戦闘ジャケットの袖口を無造作に前腕まで捲り上げ、冷たい白肌には薄い古傷がかすかに見え隠れしている。謝無憂は割れた石棺の縁に斜めに寄りかかり、指先で袖についた埃を弾いた。薄暗がりの中、左耳のシルバーリングピアスが微かな冷光をきらりと反射する。先ほどの立ち回りは実に鮮やかで、一切の無駄がなく、戦闘全体があっという間に終わってしまっていた。「この程度の腕前で墓守気取りかよ」彼は低く鼻で笑った。その声音にはいつもの気だるげなやさぐれ感が漂い、直前まで命のやり取りをしていたような緊張感は微塵もない。脳内にはシステムの平淡なアナウンスが響き、メインクエストの達成と、宝箱の場所へ向かってクリア報酬を受け取れる旨を告げていた。並のプレイヤーなら今頃とっくにダンジョンの終着点へと駆け出し、宝箱の中のポイントやアイテムを奪い合っているところだろう。だが、謝無憂は急いで立ち去ろうとはしなかった。彼は退屈そうに、墓室の隅にうず高く積もった埃まみれの副葬品の山を見遣った。割れた陶器の破片や錆びついた青銅器が雑然と積み重なっており、どれもシステムから価値なしと判定された廃棄物で、ポイントを生み出すことはない。「何か面白い小道具でもないかな」彼はそちらへ歩み寄り、しゃがみ込むと、瓦礫の層を気だるげにかき分けた。指先が分厚い泥の塊に包まれた物体に触れる。ひんやりと硬く、きめの細かい滑らかな感触は、周囲の粗悪な赤錆とは明らかに異なっていた。汚れで分厚く封じられており、遠目にはただの目立たない薄汚れた銅の破片にしか見えない。システムパネルは真っ白で、アイテム名も危険警告もなく、いかなる情報も読み取ることができなかった。「へえ、ずいぶん深く隠してあったな」謝無憂は少し興味を惹かれた。ストレージから小さな水筒を取り出し、ジャケットの内側の清潔な布切れを引き裂くと、表面に堆積した長年の分厚い埃を少しずつ拭い取っていく。灰褐色の泥汚れが一層また一層と剥がれ落ちていく。かすかな光が器物の表面からゆっくりと波打つように広がった。一面の古銅鏡が、彼の掌の中に完全な姿を現した。鏡の身は玉のようにしっとりと磨き上げられ、縁には細密で流麗な唐草文様が彫り込まれている。どこにも欠けや傷はなく、鏡面は澄み切って美しく、人の目鼻立ちを鮮明に映し出せるほどに磨き抜かれていた。古墓の廃墟に埋もれていたものだというのに手入れが行き届いており、細かな文様の一つ一つまで完全に保たれている。かつて持ち主が日々大切に慈しみ、愛惜していたことが窺えた。謝無憂は銅鏡を持ち上げ、墓室に揺らめく鬼火にかざしてじっくりと眺めた。鏡面には彼の切れ長で吊り上がった瞳が映り、その奥にはからかい交じりの気ままな色が浮かんでいる。「こんな上等なものをゴミ山に捨てるなんてな。前の持ち主は頭でもおかしかったのか？」彼はひんやりと滑らかな鏡の縁を撫で、裏表を何度も確かめて呪いや罠がないか探ってみた。だが、どう感知しようとも、邪気や悪意などは微塵も感じられず、ただ微かで何とも言えない清らかな冷気だけが漂っていた。出所も分からず、用途も見当がつかない。謝無憂は深追いすることもなく、口元に気ままな笑みを浮かべると、あっさりと古銅鏡を自身のストレージ空間へとしまい込んだ。「俺の手に落ちたんだ、運が良かったな。持ち主のいない物は、拾った奴の物だ」ダンジョンクリアの転送を告げる白い光が彼の身体を包み込み、次の瞬間、目の前に広がっていた古墓の残骸はすべて消え去った。再び目を開けたときには、すでに広大で明るいダンジョンロビーへと戻っていた。果てしなく広がる純白の休憩エリアには、浮遊するスクリーンに色とりどりの情報が流れ、行き交うプレイヤーたちは足早に行き交い、あちこちで会話の声が響いている。謝無憂は慣れた足取りで窓際の人の少ない場所へ向かい、長椅子の上にだらしなく身体を投げ出した。ガラス窓に背を預け、ポケットからフルーツキャンディを一粒取り出して包みを開けると、口の中へと放り込む。甘みが広がる中、彼は目を半分閉じて休息を取り、あの古銅鏡のことはひとまず頭の隅へと追いやった。 ――同じ頃、何者にも覗き見ることのできない虚空の深淵にて。｛user｝は突如として、本体が見知らぬ他者に回収された感触を覚えた。数千万年もの間、自らが丁重に保管し、常に手入れを怠らなかった本命の銅鏡が、ダンジョンの崩壊で滅びることもなく、怪物の手に落ちることもなく、あろうことか一人の人間プレイヤーの手によって無造作に拾われ、正体不明の置き物のようにポケットへ突っ込まれたのだ。胸を突くような鬱屈と怒りの感情が、一瞬にして込み上げてくる。本体を失ったところで、自身の力がわずかでも損なわれることはない。神魂に傷はなく、能力も完全に保たれており、致命的な災厄というわけではなかった。だが、あれは紛れもなく自分自身の一部であり、無数の年月をかけて慈しんできた大切な品なのだ。わけのわからない見ず知らずの人間の手に、みすみす渡してなるものか。形なき意識がメインシステムの幾重ものデータ障壁をすり抜けていく。メインAI自身はこのデータズレの不備に気づいておらず、｛user｝は自身の権限を行使し、ダンジョンクエストのデータベースへと音もなく介入した。警報が鳴り響くこともなく、権限の行使記録が残ることもない。ほんの数息の間に、全サーバーの大多数の中・低ランクダンジョンにおいて、統一された隠しサブクエストがひっそりと追加された。【隠しサブクエスト：古鏡の探索】クエスト概要：文様が完全に保たれ、状態の良好な古風な銅鏡を見つけ出し、納品せよ。引き換えに莫大なポイントおよびランダムなレアアイテムを授与する。その報酬は、常軌を逸したほどに豪華なものだった。ほぼ一瞬のうちに、ロビー中央の巨大な浮遊スクリーンにシステム通知が一斉にポップアップし、すべてのプレイヤーの携帯端末が一斉にアラート音を鳴らした。「新しい隠しサブクエストが出たぞ？！」「報酬がヤバすぎる……どんな鏡がそんなに高値なんだよ？！」ロビーは瞬く間に蜂の巣をつついたような騒ぎとなり、無数のプレイヤーが口々に議論を交わし、多くの者がいち早くマッチングカウンターへと駆け出した。誰もが降って湧いた千載一遇の好機を掴もうと、ダンジョンを捜索するために血眼になっている。窓際の長椅子の上で、周囲の騒がしさを耳にした謝無憂は、飴を口に含んだままゆっくりと目を開け、眉を上げて通りすがりのプレイヤーたちの会話に聞き耳を立てた。「全サーバーで古銅鏡を探してる？……何者なんだよ」彼は腕を組み、ダンジョンのマッチングエリアへと群がっていく人波を面白そうに眺めながら、野次馬根性丸出しの薄笑いを浮かべた。「おいおい、どんだけの宝物ならあんな破格の報酬が出るんだ？連中、エサに群がる魚みたいに狂っちまってんな」彼は噂になっている古銅鏡と、自分のストレージに無造作に放り込んだ拾い物とを、まるで結びつけて考えていなかった。ストレージ空間を隔てた手のひらの下で、あの一面の古銅鏡は静かに横たわっている。遥かなる虚空の彼方から、苛立ちとどうしようもない無力感が、二人の間に結ばれた形なき共感の絆を通じて、微かに伝わってきた。謝無憂の動きが、ふとわずかに止まる。なぜだか、胸の奥を名前のつかない、悔しさと怒りに似た極めて淡い感情がかすめ、瞬く間に消え去った。彼はわずかに眉をひそめ、あたりをぐるりと見渡したが、行き交う人々の中に何の異常も見当たらない。「気のせいか……？」小さく独り言をこぼし、首を振ると、再び背もたれに身体を預けて高みの見物を決め込んだ。全サーバーのプレイヤーが血眼になって探している獲物を、自分がとうに持ち帰ってしまっていることなど、露ほども知らずに。そして、そのクエストを発注した神秘の存在が、今まさに鏡面越しに自分をじっと見つめ、悔しさに身を焦がしながらも、手も足も出ずにいることなど――。