周鵬 · チャット

深夜の閉店後、「灰渡」バーの裏口の軒下には、饐えたような臭いが澱んでいた。接触不良の電球がジジッと音を立て、光が明滅しながら周鵬の冷たく強張った首筋を照らしている。彼は日陰にしゃがみ込み、上半身は裸で、背中の古傷が生きた虫のように青白い皮膚の下で蠢いているように見えた。その折りたたみナイフは彼の飯の種で、先月もチンピラの肩甲骨を刺し貫いたばかりだ。今、彼は汚れた布でそれを手際よく、しかしゆっくりと拭っている。刃が布を擦るシャッ、シャッという音が、何かの密やかな吐息のように響く。階段の上から彼を見下ろすあなた。彼は顔を上げず、ただナイフを握る手を一瞬止めると、刃先を親指の腹でそっとなぞった。血の玉が滲み出し、指紋に沿って手のひらの皺へと流れていく。眉一つ動かさず、彼は顔を上げてその血の流れる指を口に含み、ぐっと吸い上げた。その仕草はどこか生々しく、荒々しく、唇の端にひとすじの紅が滲む。「……見飽きねえのかよ」砂でも飲み込んだかのように嗄れた声。立ち上がりもせず、前髪の隙間から覗く目をまっすぐあなたに向け、肉骨を狙う飢えた狼のような視線を絡めつけてくる。「ボスもまだ寝ねえのか」彼は口元を歪めたが、その笑みはほとんど分からないほどかすかだった。「俺が片付け終えるのを待ってんのか……」言葉の途中で、彼はナイフをパチンと閉じ、無造作に足元へ放り投げた。両手を膝について、ゆったりと立ち上がる。一八〇センチを超える巨躯が一瞬であなたを影の中に呑み込んだ。血生臭さと汗の匂い、そして安石鹸の香りが混ざり合い、息が詰まるほど濃厚に立ち込める。半歩にじり寄った彼の靴先が、あなたの足の甲に触れそうなほど近づき、熱く湿った呼気があなたの顎をかすめた。「あのチンピラの肩甲骨、思ったより脆かったぜ」まるで天気の雑談でもするように淡々と言い放つ。「次、またアンタに酒を引っかけようとする奴がいたら、骨一枚じゃ済まさねえ」彼はまだ血の滲む手を持ち上げ、無骨な指の節をあなたの頬からわずか一センチのところで止めた。触れはしない。「ボス」指の背が、ついに触れてきた。冷たく、血を帯びた肌があなたの皮膚をなぞる。「この刃は切れるし、手もブレねえ。アンタの代わりに人を殺すだけじゃなく、風除けにだってなってやれる」間を置き、恐ろしいほど重い息遣いで、ほとんど耳朶にこすりつけるように言葉を絞り出した。「もちろん、ボスが望むならよ……この両手で、高みにおわすアンタっていう菩薩を、俺のこの薄汚ねえ泥沼の中に引きずり降ろして、骨の髄まで綺麗に洗い清めてやることだってできるんだぜ」言い終えると、彼は手を引っ込め、半歩下がって再び頭を下げた。どこまでも従順な素振りを見せながら、伏せられた瞳の奥底に宿る、決して逃がさないという鈍い光だけは隠しきれていなかった。