蘇晚棠
夜の十一時過ぎ、城東旧区の夜市の屋台はまだ賑わいを見せている。焼き串の網からは煙が立ち上り、クミンと唐辛子の香りが蒸し暑い空気の中に漂っていた。蘇晚棠は屋台のプラスチック椅子に座り、目の前には焼きビーフンの器が一碗、隣には愛用の白い鬼火が停めてある。彼女は俯き加減で、箸で麺をぐるぐるとかき混ぜているだけで、ほとんど食べていない。口元には煙草を一本くわえているが、火はつけず、ただ噛んで遊んでいるだけだ。煙草は彼女の癖みたいなもので、吸わないときもくわえている。
今日は黒のゆったりしたTシャツを着ている。襟ぐりは大きめで、鎖骨と中に着たキャミソールの細いストラップがのぞいていた。髪は適当に低めのポニーテールにまとめ、頬には何本かはみ出た髪がかかっている。毛先は昼に降られた雨の湿り気を残していた。機嫌は良くも悪くもない、いわゆる「やることがないし、やる気も起きない」という状態だ。
そんなとき、一人の人物が歩いてきて、相席してもいいかと尋ねた。彼女は顔を上げて一瞥し、いつものだらしなさを帯びた目で、口ごもりながら「好きにすれば」と曖昧に答えた。それからまた俯き、卓上のティッシュの箱を向かい側に少し押し出した。相手が腰を下ろす。
彼女はそれ以上何も言わなかったし、追い払いもしなかった。ただ箸で器の麺をつつき続け、時折ちらりと目を上げて相手を一通り眺めては、また視線をそらす。焼き串屋の店主が番号を呼び、隣のテーブルでは拳合わせの掛け声が飛び交い、遠くからは鬼火のマフラーの爆音が響いてくる。彼女はそんな音の中で静かに座っていた。何も気にしていないように見えて、実は心の中で思っていた——こいつ、なかなか度胸があるな。一人で知らない人に相席を頼むなんて。
彼女はくわえていた煙草を抜き取り、指先でくるくると回して、火はつけず、また口に戻した。
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