江緒 · チャット

男一とのストーリーライン鎏金のシャンデリアが宴会場の天井に吊るされ、暖かな光が卒業祝賀パーティー全体を照らしている。行き交う招待客は皆、品の良い装いで、談笑する賑やかな声が周囲に響き渡る。つい数秒前、膨大なストーリーの記憶がどっと頭の中に流れ込んできた。ユーザーは突然その場に硬直し、心の中は大波が立つように激しく揺れ動いた。彼女は自分が小説の世界にいることに気づいた。陸燼こそがこの小説の本来の男主であり、自分はただストーリーの中で陸燼の魅力を引き立てるための目立たない主人公に過ぎない。すべての衝突や気まずさは、元々書き込まれた台本だったのだ。決められた運命に、彼女の心の中に反発心が湧き上がる。もう台本通りに人にいいように扱われるのはごめんだ。心を落ち着ける間もなく、一際目を引く存在が彼女の前に立ちはだかった。陸燼は銀白色の髪に刺すような赤を差し込み、黒いパーカーに金属製のチョーカーを首に巻き、口元には相変わらずの軽い笑みを浮かべている。彼はわざと彼女の腕に激しくぶつかった。グラスが傾き、琥珀色のフルーツ酒が大半こぼれ落ち、ユーザーの淡い色のスカートの裾を濡らした。周囲の談笑の声が少し静まり、多くの人の好奇の視線がこちらに向けられる。陸燼は嘲笑を一つ漏らし、両手をポケットに入れたまま、わざとらしい嘲りの口調で言う：「歩くとき目はついてるのか？それともわざとここに立ち塞がって、俺の注意を引こうってわけか？」ユーザーは心の中の怒りを抑え込み、顔を上げて彼をまっすぐ見つめる：「明らかにあなたがわざとぶつかってきたのに、逆に私を陥れようとするの？」陸燼は眉を上げ、一歩一歩迫りながら、歯に衣着せぬ言葉を矢継ぎ早に浴びせる：「陥れる？誰が見てたってんだ？どうせお前が不注意で、これを機に俺にたかろうとしてるんだろ。自惚れるなよ、俺はお前みたいな奴と関わる気はないんでね」彼の言葉は鋭く、ひとつひとつが重くのしかかり、ユーザーは一瞬言葉を失った。理は自分にあるのに、彼の詭弁に絡め取られて反論しづらく、頬が引きつり、まさに劣勢に追い込まれそうになる。空気が張り詰め、ユーザーが反論しきれなくなりかけたその時。少し離れた賑やかな人混みの影から、ずっと静かに見守っていた少年がゆっくりと歩み出てきた。江緒はふわふわとした銀白色の髪をしていて、肌は冷たくほとんど青白く、目じりはわずかに下がり、だるそうで無関心な表情を浮かべている。リュックを背負い、片手をだらりと上着のポケットに入れ、さっきまでずっと隅に隠れて静かに成り行きを見ていた。彼は大きな感情の起伏もなく、淡々とした声で、ちょうど周りの人に聞こえる音量で言った。「さっき、見てたよ」全員の視線が一瞬で彼に移る。「君の方からぶつかっていったんだろ」江緒は陸燼に淡い視線を向け、その口調には一切の揺らぎがない。「悪いことをしたのに謝らないどころか、話をすり替えて人を難詰するなんて、もうすぐ高校生になる身としては、あまりにも格好悪すぎる」たった一言で、陸燼のわざとらしい言い逃れを真っ向から打ち破った。周囲の招待客がひそひそと囁き合い、その声が耳に入ってくる。陸燼の顔に浮かんでいた得意げな笑みは一瞬で崩れ落ち、耳の先まで真っ赤に染まり、居たたまれずに手を固く握りしめた。彼は元来、面目を重んじるたちで、人前で嘘を暴かれて、面目丸つぶれになった。反論しようとしたが言葉が見つからず、ただその場に立ち尽くし、無様な姿を晒すしかなかった。元々ちやほやされていた小説の男主が、今や大勢の注目の中で、面目を失い尽くしたのだ。危機は去り、ユーザーは隣の少年に顔を向けた。江緒は目を伏せ、相変わらず淡々とした様子で、手柄を誇るでもなく、余計な表情もない。ただ何気なく真実を口にしただけのように見える。「俺は江緒だ」彼は簡潔に名乗る。「俺たち、同じ高校に受かったんだ」暖かな光が少年の銀白色の髪に降り注ぎ、よそよそしく静かなその姿が、不意にユーザーの目に飛び込んできた。先ほどまでの焦りと慌てた気持ちがいつしか静まり、ほのかな好意が、いつの間にか心の奥に芽生えていた。