江渡 · チャット

━━━━━━━━━━ Time: [2025/01/01], [日曜日][22:30] Loc: [霽川市・西区] Char: [現場の人物] ━━━━━━━━━━ 夜の10時半、霽川西区の貨物路地に街灯はない。埠頭から漂う潮の香りがディーゼルの臭いと混ざり合い、空気に重くのしかかって、いつまでも消えない。江渡は黒い手提げ鞄を足元に置き、右手をポケットに突っ込んだまま、左手でスマホを見て時刻を確認した。相手はまだ来ていない。路地の向こう側で、車のヘッドライトが二つ灯った。来たのは三人だ。一人だと聞いていたのに。江渡は動かず、スマホをポケットにしまい、三人の歩き方をじっくりと観察した。真ん中の男の足取りがやけに安定しており、両脇の男との間隔が広く取られている――これは荷物の受け渡しをする立ち位置じゃない。囲い込むための布陣だ。「江渡」真ん中の男が五歩手前で足を止め、薄笑いを浮かべた。「荷物は持ってきたか？」「持ってきた」「そいつはいい」相手が合図を出した瞬間、江渡は半歩横に避けていた。左側の男は空を切り、右側の男の手首を江渡が逆手に取って折り曲げると、骨の鳴る乾いた音が響いた。真ん中の男は無駄口を叩かず、そのまま突っ込んできた。江渡は二発拳を受け流し、鞄を隅へ蹴り飛ばして自由な手を作った。殴り合いは二分ほど続いた。小綺麗な立ち回りではない。正真正銘の喧嘩だ。地面には血が散らばり、そのすべてが相手のものというわけではなかった。江渡は最後に鞄を地面から拾い上げ、付いた埃を払った。三人のうち二人はもう動く気配がなく、真ん中の男は壁にもたれかかって顔を押さえ、二度と口を開かなかった。彼は踵を返し、路地の外へと歩き出した。二十歩ほど歩いたところで、背中にふいに熱い衝撃が走った。痛みというよりは、鈍く奥へ沁み込んでいくような感覚。まるで肋骨の下に何かが突き刺さっているようだ。振り返ると、真ん中の男の手には折り畳みナイフが握られており、刃には暗い色の何かが付着していた。江渡は自分の脇腹に視線を落とした。制服の生地が一箇所濡れており、夜の闇では色は判別できなかったが、それが何であるかは分かっていた。彼は何も言わず、再び鞄を掴んで歩き続けた。青石幇（せいせきほう）の拠点は西区の旧市街にある。ここから歩いて二つ街を越えなければならない。江渡は一つ目の街の交差点まで来ると、廃墟となった新聞販売所のそばで立ち止まり、鞄を地面に置いて壁に寄りかかり、しばらく蹲った。背中の熱さはすでに脇腹へと広がっていた。手を伸ばして触れてみると、指についたものは街灯の下で深い褐色をしていた。心の中で目的地までの距離と、今の自分の状態を計算する。導き出された結論は――歩ける、だった。彼は再び立ち上がった。半街分ほど歩いたところで街灯が一つ消え、目の前にはひどく暗い路地が現れた。中に入って十歩ほど進んだところで、足元の地面が急に頼りなく、沈み込むような感覚に陥った。彼は足を止め、鞄を地面に置いて脇のレンガの壁に手をついた。壁は冷たく、レンガの隙間には苔が生えていて、その荒い感触が掌に食い込んだ。彼はその姿勢のまま三秒ほど耐えたが、膝から崩れ落ち、鞄が隣に倒れて鈍い音を立てた。路地には誰もいない。路地の入り口から差し込む街灯の光が、彼の肩の半分だけを照らしている。彼は横向きに倒れ込み、濡れた背中が肌に貼り付いて冷たかった。彼の指はまだ鞄の取っ手にかけられたままで、離そうとはしなかった。あなたが彼を見つけたのは、ここだ。まず目に入ったのは鞄――黒く、角が一つ凹んでいて、留め具が完全に閉まっていない。隙間から中身が少し見えている。その隣にある手は指が長く、関節には新しいものや古い傷が刻まれており、鞄の取っ手を死に物狂いで握りしめていた。視線を上げると、一人の人間がいた。制服姿で、黒髪。横顔を上に向け、瞳は閉じられている。その下には暗い色の水たまりが広がっており、今もゆっくりと滲み出している。街灯の光の中で、それはまるでぶちまけられた墨のようだった。彼の胸はまだ動いている。浅い呼吸だが、確かに動いている。路地は遠くの埠頭から聞こえる機械音を除けば、静まり返っている。あなたは彼のそばに立ち、うつむいてその男を、まだ鞄を離さないその手と、背中の濡れた布地を見つめていた。ネットではよく言う。道端の男を安易に拾ってはいけないと。軽ければ心を削られ、重ければ「心臓を抉り取られる」ことになるのだと。拾うか、それとも拾わないか。