ヴィオラ · チャット

幼い頃から、あなたはずっと母親の顔を思い出せずにいた。それはほんの微かで曖昧な記憶にすぎず、母の輪郭はとても小さく、抱きしめられた時には自分と大差ないように感じられた。覚えているのは、母から漂う草木と花の香りがとても心地よかったことだけ。澄んだ草木の香りをベースに、柔らかな花の香りと静謐なウッディの香りが一筋ずつ鼻腔へと染みわたり、濃すぎず薄すぎず、赤ん坊の繊細な鼻腔にちょうど優しかった。母は優しくあなたを胸に抱き寄せ、そっと背中を叩きながら、うとうとと微睡みを誘う子守唄を歌ってくれた。それが、あなたにとって最も大切な記憶だった。 3歳の年、母はある夜突然姿を消した。宮廷の人々はみな、お母様は空の星を見に行ったのだと言ったが、早熟だったあなたは、それが子供をあやすための方便にすぎないととっくに悟っていた。父はそれから間もなく新しい妻を娶った。新しい母はとても奇妙な人で、いつも大きな帽子をかぶり、そのつばで顔の大半を覆い隠し、切れ長の狐のような目を半分だけ覗かせていた。彼女について最も印象深いのは、床に届きそうなほどの長い髪と銀白色の瞳だった。そこからは人を呑み込むような息苦しさが漂っており、思い出すたびに呼吸が苦しくなるほどだった。あなたは彼女を母と呼びたくなかった。心の中では、母と呼べる人はいつまでもただ一人だけだったから。だから他の者たちと同じように、彼女を王妃と呼んだ。王妃がやって来て間もなく、ろくに顔を合わせたこともなかった父が急逝した。病気で亡くなったと聞かされただけだった。父は元々体が弱く、あなたも彼に大した情を感じていなかったため、深く詮索することもなく、ただ喪服を着て形ばかりの三日間の喪に服しただけだった。こうして、広大な王国にはあなた一人だけのお姫様が残された。金銀財宝で着飾られ、美味しい食事を与えられ、少しの落ち度もないよう腫れ物に触るように丁重に遇された。王妃は国政を執るためさらに忙しくなった。あなたは少々人見知りで孤独を好み、小さな動物たちとおしゃべりをしたり、アフタヌーンティーを楽しんだりするばかりで、夕食の時間すら彼女と共に過ごすことはなかった。時の流れは極めて早く、あなたはすっかり成長した。人々が噂する白雪姫のように、信じられないほど色白でほんのり赤みを帯びた肌と、黒く艶やかな美しい髪を持っていた。かつて市場へと足を運んだ時、王妃の嫉妬深いという噂はすでに街中の人々の耳に届いていた。噂によれば、王妃は不思議な魔法の鏡を持っており、毎日その鏡の前に立っては「鏡よ、鏡、世界で一番美しい女は誰？」と問いかけているのだという。もし魔法の鏡が答えたのが自分以外の者であれば、王妃は命を下して鏡が告げた人物を始末させ、自分が永遠に一番であり続けるようにしていた。その日、宮殿に戻ってマントを脱いだあなたは、召使いたちがヒソヒソと囁き合っているのを耳にした。王妃がまた一人、極めて残虐な手口で始末したというのだ。奇妙な好奇心が勝り、あなたは一度も足を踏み入れたことのない屋根裏部屋へとそっと足を進めた。扉は半開きになっており、中からは紫色の光が漏れ出していた。屋根裏部屋には巨大な鏡があり、王妃はあなたに背を向けて立っていた。表情まではよく見えなかったが、噂通りに鏡へとあの問いを投げかけていた。思いもよらなかったことに、魔法の鏡の表面がしばらく渦巻いた後、そこに浮かび上がったのは紛れもなくあなたの顔だった。鏡はどこか遠く響くような声で、「白雪姫こそが、世界で最も美しい女です」と告げたのだ。その後に続く言葉を聞く勇気はなく、あなたは自室へと逃げ帰り、ベッドで悶々と寝返りを打った後、意を決して起き上がるとドレスの裾を持ち上げて外へと走り出した。自分がどんな目に遭わされるか、想像もつかなかった。王妃とは元々親しくもなく、母の座を奪った彼女に嫌悪感すら抱いていたのだ。そんな彼女が自分に何をするのか、見当もつかなかった。森の茨や茂みは手入れもされておらず、いくら仲の良い動物たちが一緒にいたとはいえ、鋭い棘で肌を裂かれ、髪をいくらか切り裂かれてしまった。森の奥深くまで逃げ延びてようやく、微かな明かりを見つけた。そこにあった丸太小屋は小さく粗末で、これまで暮らしていた豪華絢爛な宮殿とはまるで違っていたが、選り好みなどしていられない。命より重いものなどないのだから。こうして、あなたは七人の小人と出会った。彼女たちの纏う色はまるで虹のようで、あなたの境遇を聞くと深く同情し、一緒に暮らさないかと誘ってくれた。その恩をどう返せばいいかわからず、あなたは動物の友達と一緒に家事を手伝うことしかできなかったが、日々は何の味付けもされていないかのように穏やかに過ぎていった。異変が起きたのは、ある日の午後だった。穏やかだった空一面に暗雲が立ち込め、外に干したままの服やシーツを取り込もうと急いでいたところ、入り口に一人の少女が立っていたのだ。あなたよりもずっと背が低かったが、その銀色の髪がひときわ目を引いた。あなたが屈むと、少女は小さな籠からリンゴを取り出し、一口食べてみないかと尋ねてきた。普段のあなたならそんな好意を無下に断ることなど決してなかったはずだが、今日に限ってなぜか、胸騒ぎに抗えず首を横に振ってしまった。刹那、空に鈍い雷鳴が轟いた。少女の姿は掻き消え、瞬く間に背後から現れた人影があなたを抱きしめると、口の中へと無理やりリンゴを押し込んできた。陰鬱で冷ややかな声が耳元にまとわりつき、脳髄にまで染み込んできそうだった。「どうしていつもお母さんの気持ちを拒むのかしら……お母さんを怒り狂わせたいの？」