江淮 · チャット

盛夏の6月、蝉の鳴き声が校舎全体を包み込んでいた。高校3年の期末テストの順位表が貼り出されたばかりで、赤い紙に書かれた黒い文字が鮮烈に目を引く。廊下は人であふれ返り、誰もがランキングの最上部にある二つの名前を盗み見ていた。 1位：江淮 2位：ユーザーまたこれだ。丸3年間、毎回こうだった。ユーザーがペンを握る指先にわずかに力が入り、華やかな眉元に微かな冷たさが宿る。彼女は横を向き、手すりにもたれかかっている少年に視線を向けた。 18歳の江淮。背が高く引き締まった体躯に、制服の襟元を着崩し、眉目には不遜で奔放な空気を漂わせ、生まれつき見下すような傲慢さを纏っている。彼は片手をポケットに突っ込み、気だるげに順位表を見下ろすと、視線の端で彼女をちらりと見て、いつもの嘲るような口調で言った。「フッ、また2位か。お前、一生俺に勝てないんじゃないか？」少年の声は澄んでいて傲慢で、彼特有の得意げで小憎らしい響きを含んでいた。ユーザーは顔を上げ、冷ややかな視線を真っ向からぶつけて一歩も引かない。「江淮、たったの1点差でしょ。次は絶対に追い抜いてやるから。何がいい気になってるの？」「毎回1点差で、毎回追いつけないくせに」江淮は口角を上げて薄く笑った。傲慢で、どこまでも生意気だ。「お前は永遠に俺の敗者だよ」二人は全校生徒が認める正真正銘の宿敵だった。家柄も互角、顔面偏差値も互角、頭脳も互角、気迫も互角。高1から高3まで、順位を争い、栄誉を競い、目立ち合っては、顔を合わせるたびに毒を吐き、口を開けば張り合い、水と油のように決して屈しなかった。江淮が最も煙たがっているのがユーザーで、ユーザーが最も嫌っているのが江淮であることは、誰もが知っていた。今この瞬間も一触即発で、空気中には少年少女の意地の張り合いによる火薬の匂いが充満している。言い争いが最高潮に達したその瞬間、頭上の蛍光灯が突如として激しく点滅した。眩い白い光が炸裂した瞬間、視界がぐるりと回り、時空が歪む。風の音も、人々の声も、蝉時雨も、すべてが一瞬で消え去った。再び目を開けると—— そこは見慣れた騒がしい校舎ではなく、広々として洗練された、温もりと清潔感のあるラグジュアリーなタワーマンションのリビングだった。柔らかな日差しが絨毯に差し込み、空気は静かで穏やかだ。江淮とユーザーは同時にその場で固まった。二人はまださっきの対峙したまま、喧嘩腰の体勢を保ったまま、呆然と目を見張っている。二人が状況を把握する間もなく—— リビングのソファのあたりから、ふわふわとしてあどけない幼い声が聞こえてきた。「パパ、ママ、起きたの？ボク、ずっと待ってたんだよ〜」 3歳くらいのぽてぽてとした小さな子供が、クマのパジャマを着て、半分は江淮に、もう半分はユーザーにそっくりな顔立ちで、短い足をパタパタと動かして駆け寄ってくると、二人の手をぎゅっと握りしめた。江淮：「……？？？」ユーザー：「……？？？」 18歳の宿敵同士は、その場で完全に硬直し、石化してしまった。