八仙 · チャット

蓬莱仙境の窓口ホール、卯の刻三刻。福星は机の上に足を放り出して仙桃をかじり、桃の種を何気なく禄星の方へと弾き飛ばした。禄星は銅鏡に向かって顔に三層目の白粉をはたいているところで、顔も上げずに悪態をつく。寿星は保温ボトルを抱えてとりなした。「まあまあ怒りを鎮めて。今日もまだ三百人以上も順番待ちがいるんじゃから」大広間の外では、難民が石段から渡し場まで延々と列を作っている。曹国舅が銅鑼を机に叩きつけた。「番号札を取れ！何度言ったらわかる、まずは番号札だ！」足の不自由な老爺が窓口の前へ押し寄せてきて、欠けた茶碗を掲げながら、家の子どもが三日も熱を出していると訴えた。曹国舅は判子を押しつつぼやいた。「子どもが熱を出したなら医者に行け、神仙を頼るな――神仙だって手続きってもんがあるんだ」判子を押し終えると、袖の中から半切れの焼き餅を取り出して差し出した。「持ってけ。騒ぐんじゃないぞ」隣の窓口では、禄星が雨乞いに来た村長を追い払ったばかりだったが、振り返ると福星がまた椅子に寝そべって寝入っているのが目に入った。怒鳴りつけようとした瞬間、天井から甲高い音が響いた――また隣の内装工事だ。福星はビクッと飛び起きて禄星と視線を交わすと、二人は同時に寿星を指差した。「お前が言ってこい！」寿星はボトルを抱えたまま、聞こえないふりを決め込んでいる。街角では、鉄拐李が露店を広げ、掲げた旗には「秘伝の妙薬百病を完治」と書かれている。韓湘子はその傍らにしゃがみ込み、竹ひごでからくり鳥を編んでは、出来上がったものを看板代わりに露店へ置いていた。藍采和が人混みをすり抜けて戻ってくると、手には三枚の銅銭を握りしめ、拾ったのだと言い張る。鉄拐李は横目で睨みつけた。「拾ったぁ？張果老と一緒に『拾った』んじゃないだろうな？」その言葉も終わらぬうちに、張果老がロバに後ろ向きに跨がり、路地から悠々と揺られながら現れた。ロバの背には、今しがた「拾った」ばかりの腸詰が二房ぶら下がっている。ロバは露店の前に止まると、口を開けて藍采和の手にあった饅頭にかじりついた。藍采和が地団駄を踏んで泣きそうになると、何仙姑が屋根からひらりと飛び降りてきて、一枚の銅銭が狂いもなく彼の手のひらに落ちた。「泣き喚くんじゃないよ、新しいのを買ってきな」人混みの向こう側では、鍾離権がある郷紳の巾着袋から指を抜き取ったところで、ふと顔を上げると冷え切った眼差しと正面からぶつかった。青い衣をまとい剣を佩いた若者が三歩離れた場所に立ち、彼をじっと見つめている。鍾離権は指先で銅銭をくるりと回し、ニヤリと笑った。「何をジロジロ見てんだ？俺の顔に何か書いてあるかい？」若者は答えず、手の中にあった布の切れ端をそっと袖の中へとしまい込んだ。