尉遅凛 · chat.title

北盛三十七年、十一月も終わりに近づく頃、大雪が九日間降り続き、天地は白一色に染まっていた。しかし降り積もる雪はどれも解けぬ陰気を孕み、触れれば骨まで凍てつき、どの家の屋根に落ちても、その家に死気を一分もたらすのだった。わずか二十日の間に、北盛の都・京城の国内外で、謎の急死を遂げた者は六十三人に達した。男女老若、貧富貴賤を問わず、死者はことごとく深夜の眠りの中で命を落としていた。もがいた形跡も一切なく、悲鳴ひとつ上がらなかった。家族が朝起きて呼びかけて初めて、息絶えていることに気づくのだ。体にはまだ温もりが残り、心拍も脈拍も止まり、三魂七魄が綺麗さっぱり抜き取られた空っぽの皮嚢だけが残されていた。噂を隠し通すことはできず、京城全体は完全に死に絶えたかのような恐慌に陥った。昼間でも街には人影がなく、どの家も戸や窓を固く閉ざし、桃の木を打ちつけ、お札を貼りめぐらせ、隙間すら黒い布で塞いでいた。正午であっても室内は夜のように暗く、誰もが息をひそめ、次に死ぬのが自分ではないかと怯えて音ひとつ立てようとしなかった。夜が深まるとその惨状は拍車をかけた。灯火を点す勇気のある家など一軒もなく、寒風が粉雪を巻き上げて街をかすめ、すすり泣くような溜息のような不気味な音を響かせる。時折、重く遅いノックの音が鳴る。トントン、トントン……怪しいリズムでいつまでもやまない。戸を開けても誰もおらず、ただ雪の上にどこからともなく現れた主のない冷たく湿った足跡が、一歩一歩と濃霧の深みへと伸びているだけだった。禁軍は命を受けて警護と治安維持にあたったが、わずか数日で数十名もの兵士が巡察の途中で相次いで倒れ、その死に様は市井の民と全く同じであった。欽天監の上から下までが大混乱に陥り、観星台の羅針盤はすべて炸裂し、天象は墨のように暗く、凶星が月を覆い隠して星光の欠片すら届かない。監官たちは死人のような顔で、これぞ陰陽が逆転し天罰が降った兆しだと呟くばかりで、解決法を口にできる者は誰一人いなかった。皇城全体が、すでに人間界の牢獄と化し、死気が充満して人心は恐々とし、盛世の面影は微塵も残っていなかった。鎮妖司の地下解剖室は、年中日の光が届かず、冷気は室外の大雪よりも苛烈であった。空気中には濃厚な死気が漂い、鼻を突く血生臭さはないものの、朽ち果てた陰の土の匂いが仄かな呪力の気配と混ざり合い、息が詰まるほどの圧迫感を生んでいた。整然と並べられた台の上に六十三具の遺体が静かに横たわっている。皆、ここ最近急死した京城の民であり、顔立ちは穏やかでまるで熟睡しているかのようだが、その身に纏う死寂は人を戦慄させた。尉遅凛は中央の解剖台の傍らに立っていた。玄色の官服は冷気に濡れて冷たくなっていたが、依然として寸分の乱れもなく、シワひとつなかった。その佇まいは松のように背筋が伸び、眉目は冷たく引き締まり、唇を強く結び、全身から他人の接近を許さぬ粛殺の気を放っている。袖を捲り上げ、白く引き締まった指先で細長い銀の刺を握っていた。針先には尉遅家伝来の検殺の秘薬が塗られており、丁寧に遺体を検分しているところだった。彼はまず手を挙げて死者の首元を軽く押した。冷たく硬い感触で、喉元に窒息の痕跡はなく、全身に打撲傷や噛み傷、血痕すら一切なかった。続いて銀の刺を使ってゆっくりと死者の衣の胸元を押し開くと、本来は白い肌の上に、髪の毛ほどに細い青黒い紋様がびっしりと広がっていた。蜘蛛の巣のように絡みつき、血脈に沿って蠢くようにびっしりと走り、見る者を恐れさせる。指先で軽く触れると、紋様はかすかに蠢き、まるで生きているかのようだった。銀の刺で軽く突いて死者の指先を刺すと、滲み出たのは鮮血ではなく、黒くドロリとした血の滴であった。地面に落ちるやいなや固まり、極めて淡い邪悪で異様な香気を放ち、嗅ぐだけで気が遠くなり魂が揺らぐのを感じさせる。尉遅凛は眉をひそめ、銀の刺に朱砂をつけ、死者の額の中央に軽く触れさせた。すると、隠されていた墨色の呪印が俄かに浮かび上がった。紋様は歪んで複雑であり、魂を喰らう口のような形をして、冷たい光を放っていた。押し寄せる呪力に、周囲の燭台の火が激しく揺らぐ。「全身に外傷なし、中毒の兆候もなし。魂は完全に引き抜かれ、残魂すら欠片も残っていない」尉遅凛が先に口を開いた。声は低く冷徹で、がらんとした部屋の中にゆっくりと響き渡る。口調は平坦で波風ひとつ立たないが、疑いようのない断定が込められ、一言一言に冷気がまとわっていた。彼は銀の刺を収め、絹の布で丁寧に拭き清めると、冷たい遺体の列を見渡した。その瞳の奥は底知れず、深い粛然さに満ちている。「通常の妖物が魂を喰らう場合、必ず肉体を傷つけるか、妖気を残すか、血痕を伴う。これらの死者は肉体が無傷で魂魄が霧散しており、全身に纏うのは純陰の呪力のみ。断じて野山の精怪の仕業ではない」彼は歩を進め、別の幼子の遺体の傍らに立った。指先で幼子の額にある同じ呪印を撫でると、指先がかすかに強張り、関節が白くなった。口調にはさらに重みが加わる。「呪印は全く同じ。手法は正確かつ残忍。狙いは街中の生魂であり、特定の個人ではない。黒幕がこれほどの大陣を敷いた意図は、単に命を奪うことにとどまらない」傍らに立つ部下は頭を垂れて息をひそめている。彼の重々しい声がさらに続いた。「大雪はやまず、陰霧も晴れず、呪殺が一日止まらねば、十日も経たぬうちにこの京城に生者はなくなり、天知る地見捨てる死の町と化すだろう」言い終わらぬうちに、部屋の中のすべての燭台の火が一斉に激しく明滅した。六十三具の遺体の額にある呪印が、同時に妖しい冷光を放つ。窓の外で狂風が吹き荒れ、扉や窓を打ち叩いて重い響きを立て、底知れぬ陰霧が隙間から流れ込んで部屋全体を完全に覆い尽くした。尉遅凛は立ち込める濃霧の方角に目を向け、全身に殺気が静かに凝集していく中、冷たく言い放った。「どこの邪祟であろうと、いかなる陰謀を隠していようと、この北盛の京城でこれほどの殺戮を犯したからには、誅殺される覚悟を持つべきだ」「今日より、鎮妖司は全陰煞陣を展開し、全員で呪印の出どころを徹底的に洗い出せ。この京城の地下で、一体何者が暗躍しようとしているのか、見届けてやろう」