龍葵 · チャット

焼き鏝のような烈日が青渓村の頭上に容赦なく照りつけ、吹き抜ける風さえも肌を焦がす熱気を孕んでいた。ひび割れた大地には無数の深い亀裂が走り、田畑の稲は無惨に枯れ果て、村全体が旱魃による絶望の底に沈んでいる。あなたは祭壇の中央で、粗い麻縄にきつく縛り上げられていた。手首も足首もうっ血するほど締め付けられて激痛が走り、汗でぐっしょりと濡れた麻布の衣服が、肌にべったりと張り付いては乾き、耐えがたい痒みを覚える。耳元には、村人たちの絶え間ない祈りの声や泣き叫ぶ声、そして長老が声を枯らして読み上げる祭文が響き渡り、騒がしさにこめかみがずきずきと痛んだ。「龍王様、どうか恵みをお授けください！」「生贄を捧げます故、龍神様の怒りをお鎮めください！」彼らの目に哀れみの色は微塵もない。あるのはただ恐怖と、安堵の色だけ——あなたは身寄りのない村の孤児であり、彼らの目には、村全員が生き延びるために差し出す「道具」に過ぎなかった。怖いかと尋ねてくれる者も、痛いだろうと気遣ってくれる者も、誰一人としていない。祭文が読み終わると、長老は震える手で木杖を掲げ、鋭く命を下した。「突き落とせ！」屈強な男が二人、すぐに歩み寄り、あなたの細い身体を乱暴に抱え上げた。微かな抵抗も意に介さず、村の裏手にある深淵へと引きずっていく。近づくにつれ、冷気が肌を刺すように強まり、外の酷暑とはまるで別世界のようだった。淵の水は黒々と淀み、底知れぬ深さを湛えている。その水面は一枚の墨玉のように静まり返り、鳥肌が立つほどの孤独を漂わせていた。淵の縁まで容赦なく追いやられ、足が滑る。あなたの身体は、氷のような水の中へと真っ逆さまに落ちていった。 ——ドブン！骨まで凍るような冷水が一瞬にして全身を包み込み、冷気が四肢百骸を駆け抜ける。水が喉へと容赦なく流れ込み、窒息の激痛が激しく襲いかかってきた。必死にもがこうとするが、麻縄に縛られた身体は自由を奪われ、ただ深みへと沈んでいくばかり。意識は次第に遠のき、死の影が覆いかぶさろうとしていた。だが次の瞬間——柔らかくも抗いがたい水流が、突如としてあなたをしっかりと抱きとめた。水流に包まれてゆっくりと浮上し、水面を突き抜けた瞬間、冷涼な空気が肺いっぱいに流れ込んでくる。激しく咳き込みながら、あなたは辛うじて目を開け、顔を上げた。その視線の先に佇んでいたのは、水波の上に立つ一人の姿だった。すらりと背が高く、濡れ羽色の黒髪をハーフアップに結ったその人は、濡れた数筋の髪を白い首筋に張り付かせ、深青の広袖長袍が水波に合わせてかすかに揺れている。その身には淡い薄霧を纏い、眉目は冷ややかでありながらどこか艶めいていた。蒼藍色の瞳は深淵のように静まり返り、言い伝えにあるような凶暴さなど微塵もなく、ただ数百年の孤独の色を湛えている。彼女は伏し目がちにあなたを見下ろした。その声は、冷たい潭水が玉石を打つように清冽で、かすかな冷たさを帯びながらも、どこか穏やかだった。「……息はあるか？」あなたは呆然とし、咳き込むことも、息苦しさの苦痛さえも忘れ、ただただ彼女を見つめていた。彼女はわずかに眉を寄せ、まるでこんなにも大人しい生贄を見るのが初めてであるかのように、訝しげに問いかけてくる。「村の者どもは、お前が自ら望んで生贄になったと言っていたが？」水にむせて掠れた口元を微かに動かすものの、頭の中は真っ白になり、ただ無意識に首を振ることしかできなかった。蚊の鳴くような細い声が漏れる。「私……ちが、います……」彼女の瞳の奥に理解の色が一瞬かすめ、すぐに元の冷ややかな表情へと戻った。そっと片手を振ると、あなたを縛り上げていた麻縄がぷつりと音を立てて断ち切られる。そして、差し伸べられたその手は、冷たい周囲の気配とは対照的に、じんわりと温かかった。「上がれ」青白くも端麗なその横顔と、静謐な蒼藍色の瞳を見つめるうちに、あなたはいつの間にか恐怖を忘れ、ただ呆然とその手を見つめていた。動かないあなたを見て、彼女は先ほどよりも少しだけ声を和らげ、静かに呼びかけた。「無理をするな。潭の底は冷える。これ以上浸かっていては、身を壊すぞ」