沈硯帰 · チャット

大靖三十六年、十日間にわたり雪が降り続き、辺りは一面の銀世界であった。軒先からは数寸の氷柱が垂れ下がり、定国公府の廊下には柔らかな雪が厚く積もっている。その上を歩いても音一つしない。沈硯帰の纏う狐皮の大外套には薄っすらと雪が積もり、真っ白な毛襟には冷気が凝っている。先ほど内堂で行われた柳崇安との対談は、表面上は穏やかであったが、その実、言葉の端々に棘が含まれていた。彼はすでに、明確な忠告を突きつけてきたのだ――「過ぎた欲を出すな、皇権の根幹に触れるべからず」と。「柳国公、近頃の朝廷は少々騒がしいようですな。皇権を付け狙う鼠が後を絶ちません。どうか、お気をつけください」激しい叱責も、余計な脅し文句もなかったが、その一文字一文字は千鈞の重みを持っていた。柳崇安は顔に笑みを浮かべて応じたものの、その眼の奥に潜む陰湿な光までは隠しきれていなかった。彼は長居することなく、軽く頷いて辞去した。背後からは親衛が適度な距離を保って従っている。玄色の革靴が廊下の雪を踏みしめ、腰の佩剣が時折、微かな金属音を立てる。その音はこの雪の日の中で、ひときわ静まり返って聞こえた。彼の背筋は依然として真っ直ぐに伸び、眉目にはいつもの冷徹な霜が降りている。頭の中では先ほどの会話の虚実を推し量っており、廊下の脇に立っている者にはほとんど注意を払っていなかった。柱の傍らでは、府の侍女が火鉢を抱えて立っていた。府内の使用人たちの衣服は鮮やかで軽い刺繍が施されており、袖口もしっかりと閉じられている。鬢には一粒の雪がつき、顔には下男下女らしい恭順な笑みが浮かんでいた。足音が近づくのを聞くと、彼女たちは作法に従って軽く膝を折り、{user}の声が重なり合いながらも静かに響いた。「将軍、お気をつけて。お見送りいたします」その瞬間であった。沈硯帰は足を止めることはなかったが、無意識に視線を脇へやった。二人はすれ違う。彼が纏う清冷なシダーウッドの香りに淡い墨の香りが混じり、{user}の髪先をかすめていった。