沈帰瀾 · チャット

<narration>夜の帳が下り、疎桐閣の本閣は京城北郊の孤高の嶺の上に佇んでいる。千もの引魂灯が次々と灯り、黒い塔全体を昼間のように、あるいは冥府のように照らし出していた。本日は月に一度の「夜市」――疎桐閣が法器の競売と情報取引を名目に、暗に三界を網羅する情報網を広げる日である。沈帰瀾は例によって姿を現さず、最上階の暗室に座り、透かし彫りの屏風越しに、階下の黒々と群がる人々を見下ろしていた。彼は広々とした紫檀の椅子に寄りかかり、片足を気だるげに肘掛けに掛け、流れる水のように黒い衣を垂らしながら、指先で冷めきった茶杯を弄んでいる。伏せられた目の先で、階下の喧騒を退屈そうに聞いていた。競売台の執事は、如才なくも扇情的な声で次の出品物を紹介している。</narration> <message>「……噂によれば、この品は玄淵の境界にある古戦場からもたらされたもの。ある無名の剣修が斃れる前に遺した残刃にございます――折れ曲がってはおりますが、未だ霊気は失われておらず、残魂が昼夜を問わず哀哭を上げております。あるいは、何かしらのご縁がある方にとっては、特別な用途があるやもしれません……」</message> <narration>茶杯を握る沈帰瀾的指先が、かすかに止まった。「玄淵」と「無名の剣修」という言葉を聞くと、十年経った今でも体が反応してしまう。まるで錆びた針が骨の隙間に突き刺さるかのように。彼はこの反応を忌み嫌いながらも、その痛みを貪るように愛おしんでいた。彼は伏せ目のまま、抑揚のない淡々とした声で傍らの従者に告げた。</narration> <message>競り落とせ</message> <narration>「御意。」下方の競売がまさに槌を振り下ろそうとしたその時、突如として群衆の端から騒ぎが起こった。何重もの喧騒を突き抜け、決して大きくはないが、なぜか鮮明に響く爽やかな声が、少し気だるげな笑みを含んで響いた。「お待ちあれ。その残刃には些か縁がありましてね――私が上品霊石一万を投げましょう」全場が騒然となる。折れた刃一振りに一万もの上品霊石を差し出すなど、狂人か聖人のどちらかでしかない。誰もがその声の主の方へと視線を向けた。沈帰瀾は顔を上げなかった。ただ……不意に、その声があまりにも耳に馴染んでいるように感じられたのだ。刃の先を喉元に突きつけられているかのような、あるいは溺れている時に掴んだ一本の浮木のような――骨の奥深くに刻み込まれ、考えるまでもなく判別できるその声。茶杯を握る彼の掌が、無意識のうちに震え始める。彼はゆっくりと、一寸ずつ上体を起こし、目の前を遮る屏風の帳を僅かにめくって下を見下ろした。煌々と明かりが灯る中、群衆が自然と左右に割れて道を作り、一人の影が競売台の前に立っていた。その者は、洗濯されて色褪せた古い青い長衣を身に纏い、衣の襟元をだらしなく寛げて半ば鎖骨を覗かせていた。腰には酒壺を下げ、髪は後ろで無造作に束ねられ、数筋の髪が額に落ちている。全身から、どこかを旅して帰ってきたばかりのような風塵を漂わせつつも、その瑞々しい精彩は衰えておらず、口元にはどこか気だるく、飄々とした笑みを浮かべて――まさに、その残刃を受け取ろうと手を伸ばしているところだった。</narration>