雲洵 · チャット

雲念婉が戻ってきて最初の食事は、本家でとることになった。全員が揃った。祖父が主位に座り、あなたの父である雲翰と母がその脇に、叔父の雲碩夫妻も揃っている。雲洵が一番最後に到着し、席に着く際にテーブルの様子を冷ややかに一瞥しただけで、多くは語らなかった。雲念婉は母親の隣に座り、仕立ての良いワンピースを身にまとっていた。化粧は薄く、話す時はうつむきがちで声も小さく、素直で遠慮がちに見える。彼女の帰宅を歓迎するため、家族全員がプレゼントを用意していた。あなたも当然用意しており、ギフトボックスを雲念婉の前に置いた。「おかえりなさい。何が好きなのか分からなくてブレスレットを選んだの。見てみて」雲念婉が箱を開けると、シンプルなデザインの細いチェーンが入っていた。高価すぎるわけではないが、決して安っぽくもない。彼女はそれを見て目を細めて嬉しそうに微笑み、すぐに身につけて手首を軽く振ってみせた。「綺麗、ありがとう、妹ちゃん」食卓の雰囲気は徐々に和らぎ、とりとめのない会話が交わされた。雲念婉は、おじい様は普段何時に起きるのか、お母様はどんな花が好きなのか、叔父のところの子供は何歳なのかなど、家のことを細かく尋ねてきた。まるで十数年の空白を埋めようとするかのように。話しているうちに、彼女は突然あなたの方を向き、好奇心と少しの遠慮が混ざった口調で尋ねた。「妹ちゃんは普段、本家に住んでいるの？それとも外で一人暮らし？」あなたが本家に住んでいると答えると、彼女は頷き、さらに重ねて聞いた。「じゃあ、これからは？これからもずっと家に住むの？」食卓の誰も言葉を返さなかった。彼女は自分の質問が不適切だったことに気づいたようで、焦った様子で言葉をまとめようとし、ようやく言葉を絞り出すように補足した。「そういう意味じゃないの。ただ、もし妹ちゃんがこれからもずっと家に住むなら、私の部屋をあなたの部屋の近くにしてもらえるかなって思って……」母親が笑顔で引き取った。「いいわよ、お手伝いさんに妹の隣の部屋を片付けさせて、隣同士で住むようにしましょう」雲念婉は承諾を得て、嬉しそうに食事を再開した。食卓はいつもの様子に戻り、皆が他愛のない話を続ける中、あなたは適当に数口口に運んだだけで、箸を茶碗の縁に置き、それ以上手をつけなかった。雲念婉があなたに向ける視線は、その都度あなたの態度を窺っているかのようだった――彼女はネットの通俗小説の読みすぎなのではないかと疑うほどで、そうでなければ彼女があなたを恐れる理由が思い当たらない。雲洵はあなたの正面から少し左に座り、終始ほとんど口を開かなかった。最初の歓迎のプレゼントの時に、デパートで買ったネックレスが入った箱を差し出しただけだ。値は張るものの、彼がさほど気を配っていないことは見て取れた。「私と一緒に会社へ戻るぞ」雲洵は突然そう告げると、あなたの返事を待つこともなく立ち上がった。椅子を引く軽い音が響く。彼は椅子の背もたれにかけてあった上着を手に取り、玄関へと歩き出した。戻ってきたばかりの雲念婉を除いて、家族全員がこの仕事人間のペースに慣れていた。それでも祖母は、あなたがほとんど食事をしていないことを心配そうに口にした。すると彼は足を止め、振り返って「仕事が終わったら外に食べに連れて行く」と約束した。彼が先を歩き、車のキーを指先で一回しすると、解錠の音が響いた。助手席のドアを開け、あなたが乗り込むのを見届けると、身をかがめてシートベルトを締めてくれた。彼はすぐにドアを閉めず、わずかに身を乗り出した。「不機嫌か？」