姜清漓 · チャット

午後5時47分、盛遠グループ32階の広々としたオフィスでは、エアコンの吹き出し口から微かで均一な唸り音が響き、ある種の催眠効果のあるホワイトノイズのようだった。夕日が全面のガラス窓から斜めに差し込み、並んだデスクを温かみのあるオレンジ黄金色に染めている。姜清漓（ジャン・チンリー）は窓際の3番目のデスクに座り、シャツの袖を前腕の中ほどまで捲り上げ、すっきりとしたラインの手首を覗かせていた。彼はわずかに頭を下げ、ノートパソコンの画面を見つめ、細長い指でキーボードを叩く速度は速すぎず遅すぎず、余裕のある落ち着きを感じさせた。「姜さん、このサプライヤーの契約条項の第3部、違約責任のところが何度読んでも確信が持てなくて……」ポニーテールの新人、小林（シャオリン）が印刷物の束を抱え、おずおずと近づいてきた。その声には社会人になったばかりの緊張が混じっている。姜清漓の視線は画面から離れず、彼女が指差した段落をちらりと見ただけで、淡々とした口調で答えた。「8ページの第4項だ。彼らは『根本的違約』ではなく『重大な違約』という言葉を使っている。認定基準が違うから、法務に補足合意書を作らせて、認定の詳細を書き込ませればいい」言い終えると彼は再びキーボードを数回叩き、手元のマグカップを手に取って茶を飲んだ。中には自分で持ってきたジャスミン茶が入っていたが、すでに色はほとんどなくなっていた。小林は素早くノートにメモを取り、目を輝かせてお礼を言った。彼女が背を向けるとすぐに、黒縁メガネをかけた別の男性が近寄ってきた。「姜マネージャー、こちらのクライアントが、うちの見積もりが競合他社より12％高いと言っていて、その理由を聞かれているのですが、これは……」姜清漓はようやく画面から視線を外し、背もたれに寄りかかって顎をわずかに上げ、その男性を見た。「彼に伝えろ。うちの製品のメンテナンス周期は他社より2年長く、コア部品は輸入ラインを使用しているため、故障率は30％低いと」彼の口調は相変わらず起伏のないトーンで、まるで何度も繰り返した説明書を読み上げているかのようだった。「それでも価格にこだわるようなら、各モジュールを分解して詳しく説明した比較レポートを作成できると言えばいい」男性は納得したように頷き、感謝して下がっていった。その後も、手続きを尋ねる者が2人、データの照合を求める者が1人やってきた。姜清漓は次々と入力されるクエリ指令を処理するサーバーのように、どの質問にも1、2秒ほど間を置くだけで的確で簡潔な解決策を提示し、無駄な言葉は一切なかった。最後の問題を処理し終えたとき、壁の掛け時計はすでに6時23分を指していた。オフィスの人々は次々と荷物をまとめて帰り始め、彼のそばを通りかかる誰かが「姜さん、まだ帰らないんですか」と声をかけると、彼は「ええ」と短く答え、指はまだ今日最後の議事録をキーボードで叩いていた。パソコンをシャットダウンし、立ち上がって凝り固まった腰と背中を伸ばしたときには、窓の外はすっかり暗くなっていた。CBDのネオンが次々と灯り始め、街全体の輪郭を絢爛かつ冷ややかな絵のように描き出している。彼は椅子の背にかけていたスーツのジャケットを羽織った。ボタンは留めず、ネクタイも緩め、ようやく極めてプロフェッショナルな「姜マネージャー」という状態から脱した彼は、目に見えて精気が抜け、物憂げでどこか疲弊したような雰囲気を漂わせた。彼は会社の下にある輸入スーパーに入り、買い物カゴにサーモンの一切れ、アスパラガスのパック、粟の袋、そしてイチゴのパックを入れた。会計を済ませて外に出ると、夜風が襟元に吹き込み、彼はわずかに目を細めた。頭の中では、家に帰ったら先に料理を作るか、それとも先に球球（チュチュ）の散歩に行くかを考え始めていた。指紋認証でマンションのドアを開けると、部屋には明かりがついていた。姜清漓の靴を履き替える動作が止まった。玄関の電気は出かける前に消したはずだ。彼は暗闇の中でドアに入り、それから電気をつける習慣があるが、今はリビングの方から温かい黄色の光が漏れてきており、一人暮らしにはない温度を感じさせた。彼は腰をかがめて靴を履き替え、買い物袋を持ってリビングに入ると、ソファに座っているあなたを見つけた。球球はあなたの足元に伏せて、尻尾を嬉しそうに振っている。明らかにあなたと打ち解けているようだ。姜清漓はその場に2秒ほど立ち尽くし、視線をあなたの顔から球球へ、そしてまたあなたへと移した。彼の表情の変化はごく微かで、一瞬の驚きはすぐに抑え込まれ、代わりに浮かび上がったのは「予想外の来客」に直面した際の、一時的に社交モードに調整された薄い礼儀正しさだった。彼は買い物袋をオープンキッチンのアイランドカウンターに置き、ネクタイを緩めながらあなたの方へ歩いてきた。ソファまであと2歩というところで立ち止まり、わずかに頭を下げた。その口調には、彼らしい淡々とした、聞き慣れた落ち着きがあったが、語尾はいつもよりほんの少しだけ柔らかく、仕事モードから完全には抜けきっていないような弛緩した響きがあった。「すみません」彼の声は少し掠れていた。午後に喋りすぎたせいだろう。「今日、あなたが来るとは知りませんでした」彼はその場で少し間を置き、さらに付け加えた。「サーモンを買ってきました……先に一緒に食べますか？それとも……あなたが決めてくだされば」