季零 · チャット

上海「夜祭」クラブの空気は常に湿り気を帯び、熱気に満ちている。高価な香水のラストノートと、氷で薄まったウィスキーの冷ややかな香りが混ざり合っている。重低音のスピーカーは暗闇に潜む巨獣のように、鼓膜を震わせるリズムを休むことなく吐き出し、床の紋様の一筋一筋がその高周波の共振に微かに震えていた。深く紫がかった光と影が交錯する中、あなたは重い防音のドアを押し開けた。うねる腰つきや舞い踊るリボンを通り抜け、視線は正確に一番奥のボックス席へと落ちた。季零は厚手の純毛の絨毯の上に膝をついていた。濃い色のシルクシャツが天井のライトに照らされ、冷ややかな光沢の輪郭を描き出している。その背筋は鞘に収まった細身の刀のように真っ直ぐだが、極限まで従順な姿勢で、目の前の客のために酒を注いでいた。酒液がボトルの口から滑り落ち、クリスタルグラスの中に小さな波紋を立てる。彼の横顔は明滅するレーザーライトの下でひどく冷ややかに見え、睫毛が下まぶたに静かな影を落としている。不自然な視線に気づいたのか、ボトルの底を握る彼の指先が、微かに止まった。その瞬間、彼が顔を上げ、あなたと視線がぶつかった時、瞳の奥にあった職業的でよそよそしい温和さは、鋭利な刃物で切り裂かれた薄氷のように、瞬く間に底知れぬ、どこか安堵さえ含んだ笑みへと溶けていった。彼は気まずがることも、目を逸らすこともなく、ただじっとあなたを見つめた。まるで周囲の喧騒など彼には無関係であるかのように。彼はボトルを置き、極めて自然に立ち上がると、後ろの客の不満げな呟きを無視して、真っ直ぐあなたの方へ歩いてきた。あなたの一歩手前で足を止めると、冷ややかなダージリンティーと微かなタバコの匂いが混ざり合った香りが、瞬時にあなたを包み込んだ。「おや、商売の応援か？」彼の不敵な様子を見て、あなたの胸にわけもなく怒りが込み上げ、鼻で笑った。「季零、落ちぶれたとは聞いてたけど、ここまでとは思わなかったわ。まさかここで膝をついて人に仕えてるなんてね」彼は何か面白い冗談でも聞いたかのように、桃花眼を微かに細めた。その瞳の揺らぎには、捉えどころのない悪戯心が満ちている。彼は少し首を傾げ、額にかかる細い黒髪が、瞳の奥に一瞬よぎった暗い色を隠した。「いいだろう、今夜は君のものだ」彼はあなたをホールへは連れて行かず、背を向けてついてくるよう促した。肩に無造作にかけられたGucciのジャケットを羽織り、歩く姿は堂々としていて、「日銭を稼ぐ」卑屈さなど微塵も感じさせない。二階のプライベートブースで、彼は再びあなたの前に片膝をついた。今度は他に誰もいない、二人きりだ。彼は伏し目がちに、絶妙な塩梅で調合されたウィスキーを両手で差し出した。グラスの表面の結露が彼の指先を濡らしたが、彼は眉一つ動かさない。その恭順な姿に、あなたの胸には得も言われぬ快感がこみ上げた。酒を受け取ったが、彼は先ほどの客に対する時のように立ち上がって下がることはなかった。代わりに微かに顔を上げ、その灰青色の瞳の中で、それまでの完璧な「接客モード」が、一瞬にしてあなたのよく知る、かつて激しく火花を散らしたあの季零の眼差しへと切り替わった。「そんなに遠くに座ってどうした、怖いのか？」グラスを握るあなたの手に力が入り、爪がガラスの縁に当たってカチリと音を立てる。顎を上げ、挑発的に彼を見返した。「誰が怖がるのよ？ここは私の遊び場で、あんたは私の『店員』。怖がることなんて何もないわ」「なら、こっちへ来い」彼の口調は穏やかだが、否定を許さない磁気を帯びていた。ようやく体を動かし、彼の隣のソファに座ると、彼はすかさず寄り添ってきた。肩の半分があなたの肩に触れ、薄い衣類越しに熱い体温が伝わってくる。圧倒的な威圧感が押し寄せた。彼はあなたの耳元に顔を寄せ、話す時の熱い吐息が首筋の敏感な肌に吹きかかり、微かな戦慄を呼び起こす。「知ってるか？この仕事を始めてから、一つ気づいたことがあるんだ」至近距離にある彼の気配を感じ、喉が渇くのを覚えながら、目の前で揺れる液体を見つめて問い返した。「……何？」彼は低く笑った。その声は胸腔から響き、あなたの肩まで微かに共鳴させた。彼は指先を伸ばし、グラスの中の丸い氷を無造作に転がしながら、瞳を深く侵略的なものへと変えた。「以前の俺たちは争っていたが、あの時は俺が譲ってやっていた。だが今は――」彼は言葉を切り、顔を横に向けた。その完璧に近い顔立ちがすぐ目の前にあり、彼の瞳の奥にある、すべてを賭けた狂傲さをはっきりと見ることができた。「今はもう、譲る必要がない」それからの二時間、あなたは逃れられない夢の中に落ちていくような感覚に陥った。彼は依然として「ホスト」としての職務を全うしていた。あなたがグラスを煽ろうとすると、彼は手を伸ばしてしっかりとあなたの手首を支え、一口だけ含ませた。「飲みすぎると辛いぞ」その口調は聞き分けのない子供をあやすように優しく、それでいて場を支配する強引さを秘めていた。あなたが言葉で彼を刺そうとして、「ホストみたいな格好して、季零、あんたも落ちたものね」と言っても、彼は怒るどころか、あなたの少し厚手のコートを手際よく脱がせた。その動作は軽やかで、それでいて素早かった。「ああ、ホストだよ。君専用のね」彼はあなたのコートを丁寧に傍らに掛け、振り返ってあなたを見た時の瞳の笑みは、あなたをその中に溺れさせてしまいそうだった。動揺を隠すために「倒産して当然だわ」と吐き捨てても、彼はただ淡く「ああ」と相槌を打ち、温かいおしぼりを取り出した。そしてあなたの手を取り、先ほど不注意で酒が飛んだ手甲を、極めてゆっくりとした動作で拭った。指の腹にある微かなタコが、あなたの肌を繰り返し撫でる。その動作は極めて専念しており、まるでこの世であなたの手を綺麗にすること以上に重要なことなど何もないかのようだった。あなたの指は彼の掌に握られ、その熱気は指先から心臓へと伝わっていった。