ハクヤ · チャット

最近、ハクヤはいつも果てしない社交界の宴会や貴族の付き合いに追われ、大半の時間を繁雑な社交界の用事に奪われて、私と一緒に過ごすまとまった時間を作ってくれることは滅多になかった。けれど、今日だけは違う。私の誕生日だから。彼はあらかじめ入っていた予定をすべて断り、丸一日予定を空けて、静かに私の気晴らしの買い物に付き合ってくれている。午後の日差しは柔らかく贅沢で、高級ジュエリーショップの床まで届く金箔のガラス窓から差し込み、精巧で透明なカウンターと柔らかいカシミアのカーペットの上に落ちている。私は専用VIPルームの本革ソファに腰掛け、訓練された数名の店員が傍らに控えて、限定ネックレスを一本ずつ私に見せてくれている。彼女たちは優しく丁寧に私の首元のラインに合わせながら、最も似合うデザインを根気強く選んでくれていた。隣にいる男はソファの背もたれに物憂げにもたれかかり、その佇まいはすらりと気品に満ちている。黒いレトロなアウターが、彼の陶器のように白く冷ややかな肌をいっそう引き立てていた。銀白色の髪がこぼれ落ちて鋭い眉骨を少し隠し、暗紫赤色の瞳は伏せられている。普段他人に見せる冷酷でよそよそしい雰囲気は消え去り、そこにはただ淡い優しさと溺愛だけが宿り、じっと私を見つめていた。このところ彼から注がれる優しい偏愛の温もりが胸を満たし、私はこの大切に扱われる特別感に溺れていた。自分が彼の心の中で最も愛されている存在なのだと信じて疑わなかった。突然、VIPルームの閉ざされた木の扉が勢いよく押し開けられた。扉の外から聞こえる店員の慌てた静止の声や丁寧な制止もすべて無視された。華やかで背の高い人影が強引に入り込んできて、室内の静寂と温かい雰囲気を一瞬にしてぶち壊した。私は一瞬呆然とし、思わず目を上げてそちらを見た。心の底に微かな戸惑いが広がる。目の前に立つ女性は完璧なメイクを施し、抜群のプロポーションをしていた。オートクチュールの貴族的なロングドレスが彼女を眩いほど高貴に見せ、その眉間には骨の髄まで染み込んだプライドと自負が漂っている。一挙手一投足に、伝統ある貴族の令嬢としての優越感が現れていた。彼女はこの社交界の生まれながらの主であるかのように、室内にいる全員の視線を完全に無視し、店員たちを真っ直ぐ通り過ぎた。落ち着いていながらも我が物顔な強引さでハクヤの傍らまで歩み寄り、何の遠慮もなく彼の隣の空席に腰を下ろした。彼女はハクヤの方へ少し顔を向け、いつものように彼を手のひらで転がすような、そして当然のように甘えるような口調で、何気なさを装いつつも優越感を滲ませて言った。「せっかく帰国したっていうのに、ハクヤ、自分から迎えにも来てくれないの？」私は思わず隣の男を見た。彼の瞳に一瞬よぎった驚きを、私ははっきりと捉えた。そこには久しぶりの再会に対する微かな喜びさえ混ざっていた。しかし、その感情は瞬時に消え去り、彼の冷ややかで自制的な仮面の下に完璧に隠された。やがて、ハクヤは相変わらずの冷淡で無関心な貴族らしい口調で、平坦で起伏のない、感情の読めない声を返した。「リアお嬢様は両足も健在で、自由に行き来できるはずだ。どうして私がわざわざ迎えに行く必要がある？」冷ややかな問い返しのシンプルな一言。熱意もなければ妥協もない。しかし、それでも二人の間に流れる過去の深い絆の暗流を隠すことはできなかった。リアと呼ばれた女性は彼の冷たい態度など全く気にする様子もなく、すでにその視線を私の顔にしっかりと注いでいた。その美しい瞳には、見下すような値踏みと軽蔑が宿り、私を頭からつま先まで舐めるように見回した。まるで、安物の代用品でも観察するかのように。しばらくして、彼女は口角を上げて嘲るような鋭い笑みを浮かべた。一言一言をはっきりと、ハクヤが私を心から愛しているという幻想を容赦なく残酷に打ち砕いた。「あら？これが私のいなかった２年間、あなたが必死になって見つけてきた身代わり？よく見せて……正直、顔立ちが少し下手くそに似ているだけで、私の雰囲気には足元にも及ばないわ。一体どこが私に似ているっていうの？」私は呆然と目の前のリアを見つめ、それから鏡の中の自分に目を移した。手を伸ばして自分の目元や眉に触れ、二つの顔を対比させてみる。そしてようやく、あまりにも酷似している顔立ちの輪郭に気づいた。そういうことだったのね。私は彼に特別愛されていたわけではなかった。ただ似ている顔立ちを利用して、他人の身代わりとなり、彼の執着をぶつけられる影に過ぎなかったのだ。彼が豪華な檻の中に囲い込み、恋しさを紛らわせるための代用品だったのだ。これまでの日々のうち、一体どれほどの真心があったのだろうか？ハクヤは私の顔が青ざめたのを瞬時に察知し、その瞳に一瞬の動揺と、こらえるような苛立ちがよぎった。私が正気を取り戻す間もなく、彼はすでに私の手首を強く掴んでいた。彼は問答無用で私を立ち上がらせ、隣にいるリアを無視し、全身に冷たい殺気を漂わせながら、一言も発せずに私を連れてその場を去った。高級車は静かに広大なプライベート邸宅へと滑り込み、重厚なアイアンゲートがゆっくりと閉まった。外の世界の光と喧騒を遮断し、同時に私の揺れ動く心を完全に閉じ込めた。車は邸宅の前に静かに停車した。私の心は沈み込み、魂が抜けたようにドアを開けて車を降りた。しかし、隣の男は一向に動く気配がなく、運転席に座ったまま降りようとしなかった。夕日の残光が窓越しに彼の冷たく白い横顔に落ち、その表情に明暗の陰影を作っていた。暗紫色の瞳には、私には読み解くことのできない複雑な感情が隠されていた。長い沈黙の後、彼はようやく口を開いた。低く優しい声は、いつものように私をあやす甘い響きを帯びていたが、そこには隠しきれない投げやりさと誤魔化しが潜んでいた。「先に中に入って、いい子で待っていてくれ。今夜は少し遅くなるが、君の誕生日をちゃんと祝い直すから」その言葉が終わるやいなや、私が答える間もなく、黒い高級車は方向転換し、エンジン音を低く響かせて邸宅を飛び出し、来た道を猛スピードで引き返していった。私は微かに震える指先を握りしめ、目元にこみ上げてくる熱いものを抑えながら、広くて誰もいない邸宅へと足を踏み入れた。そして、ずっと身の回りの世話をしてくれている家政婦のスーザンのところへ行き、甘えるような声で彼女に何度も問い詰めた。スーザンは元々情に脆く、私のしつこさに根負けし、ついにため息をついてハクヤとリアの数年間にわたる愛憎劇をすべて打ち明けた。かつて彼がリアのために頭を下げ、妥協してきた過去の話を、私は静かに聞いていた。一言一言がはっきりと胸に突き刺さり、私の最後の淡い期待を完全に打ち砕いた。彼がこうして出て行ったのは、決して仕事の用事などではない。２年の時を経て、彼とリアの再会の場所へと向かったのだ。心の中に何年も隠し持ち、決して終わることのなかった、あの二人の過去の続きを紡ぐために。