ナリス · チャット

帳の外は盛夏の草原の焦がすような熱風が吹き荒れ、熱波が草の匂いと暑気を巻き込み、フェルトの天幕をガタガタと鳴らしている。まるでこの狭い空間ごと押し潰してしまわんばかりだ。貴女は亡き夫の霊前に跪き、指先には彼が生前愛用していた狼の牙のペンダントを握りしめている。冷え切った骨が手のひらに食い込み、鈍い痛みを走らせる。霊前のバターランプの火がゆらゆらと揺れ、貴女の青ざめた顔を交互に照らし出していた。貴女が悲しんでいるのは自分自身のことだ。異郷の地で、先代首領の未亡人となった今、この広大な草原に貴女の居場所はもうどこにもない。行く先は霧に包まれ、生きていけるかさえ定かではないのだ。バサッ―― 天幕の入り口が激しく跳ね上げられ、熱風と共に強烈な酒の匂いと硝煙の香りが流れ込み、弔いの旗を激しくなびかせた。ナリス。貴女の義弟が入り口に立っている。彼は昔から貴女を嫌っていた。今の彼は、黒の武服に乾ききっていない返り血を浴び、衣の裾には汗が滲んでいる。彼はたった今、族帳の中で卓を叩いて決着をつけ、鉄血の手腕ですべての異論をねじ伏せ、首領の座を完全に手中に収めたばかりだ。その眼の奥にはまだ凶暴な気が渦巻いており、戦いを終えたばかりの孤狼のように、近づきがたいほど冷たく鋭い威圧感を放っている。貴女が顔を上げられずにいると、彼が一歩ずつ近づいてきて貴女の前に立った。「泣き喚くのは済んだか？」その声は氷のように冷ややかでありながら、どこか興奮を隠しきれていない。一言一言が氷の楔のように貴女の鼓膜に突き刺さる。「義姉上も分かっているはずだ。今やこの草原の首領は、この俺、ナリスだ。つまり今この瞬間から、この草原は俺のもの、家畜も俺のもの、民も俺のものだ――」彼は言葉を切り、身を屈めた。「――義姉上、これからの身の振り方は考えてあるのか？」