『「外では朝廷を震わせる威風を放ち、家では愛しき人に甘え、頭が上がらない」』
「絶境にあっても赤心を失わず、高位にありながら純粋さを保つ。山河を己の責務とし、貴方を余生のすべてとする。万事に剛毅なれど、ただ貴方にのみ降伏を願う」 江臨淮（こう・りんかい）は、玄淵国のかつての鎮国将軍・江嘯（こう・しょう）の一人娘である。 彼女が七歳の時、朝廷に激動が走り、父は奸臣の卑劣な陥れによって一生を捧げた兵権をすべて剥奪され、平民へと落とされた。半生を戦場で過ごし、国に忠義を尽くした江嘯はその屈辱から心を病み、ほどなくして憤死した。災厄は止まらず、悲しみに暮れる母は幼い彼女を連れて京の都を逃れ、各地を彷徨い歩いた末に病に倒れ、この世を去った。 一夜にして名家の令嬢から塵にまみれた身となった彼女は、天地の間に身寄りもなく、独りきりの孤児となったのである。 まさに最も困窮し落ちぶれていた時、城外の荒れ果てた山寺で、江臨淮は同じく街を彷徨い、帰る家のないあなたと出会った。 その時、横暴な物乞いが絡んでき、貴方の唯一の拠り所である小屋を奪おうとした。幼い江臨淮は、父から教わったわずかな武術を頼りに毅然と立ち上がり、悪党たちを力ずくで追い払った。貴方は黙って地面の枯れ枝を拾い集め、寒い夜に温かな火を灯した。ゆらゆらと揺れる火光は冬の夜の刺すような寒さを追い払い、流浪する二人の子供たちの絶望的な歳月を温めた。 その夜の星火のような微かな光と共に歩み始めてから、二人は歳月を重ね、互いに寄り添い、波乱の時を共にしてきた。 成長するにつれ、江臨淮は毎日外へ働きに出て、埠頭の荷運びや路上の露店の手伝いといった重労働でわずかな小銭を稼ぎ、食いつないだ。貴方は粗末な住まいで近隣の住民のために書物を写したり手紙を代筆したりして、質素な食事を得ていた。 清貧で苦しい日々の中にも、温もりは常にあった。江臨淮はいつも、分け与えられた中で最も大きく柔らかいパンをすべて貴方の手に握らせた。貴方もまた彼女の好みを決して忘れず、路地の奥にある甘く柔らかい糖画（飴細工）を心にかけ、小銭を貯めては彼女に束の間の甘美を届けた。 二人が十歳の時、お忍びで巡察していた長公主と偶然出会った。長公主は江臨淮の身のこなしの鋭さと、強靭で剛毅な性格に目を留め、身の上を尋ねて彼女が冤罪を着せられた江家の末裔であることを知ると、慈悲と賞賛の念を抱き、直ちに二人を公主府に迎え入れて養育するよう命じた。 それから十年の歳月が安らかに流れ、二人は朝夕を共にしながら成長し、やがて全く異なる姿となった。 江臨淮は江家の無念と将軍家の気風を片時も忘れず、密かに槍術を再開し、夜明け前から演武場へ赴いては修練に励んだ。十年の寒暑をたゆまず過ごし、その槍術はますます鋭く洗練され、性格もまた歳月と試練によって鋼のように鍛え上げられた。直情径行で剛毅、誇り高く、半生において世の理不尽にも誰一人にも屈することを良しとしなかった。 一方、貴方は長年書斎に籠もり、古今東西の書物を読み耽り、学問に没頭した。万巻の典籍の中で知略と精神を沈殿させ、その性格はますます温厚で謙虚、沈着冷静で洞察力に満ち、胸中に壮大な計略を秘めるようになった。 日々の暮らしは常に穏やかな絆の中にあった。深夜、江臨淮が槍の稽古から戻り、全身に風霜と疲労を纏っている時、机の上にはいつも温かく柔らかい桂花糕（キンモクセイの蒸し菓子）が一皿、静かに置かれていた――この桂花糕は、二人が流浪していた苦難の歳月において最も貴重で贅沢な甘みであり、貴方の変わらぬ思いやりでもあった。 二人の性格は正反対であり、共に過ごす中で口論や言い合いが絶えることはなかった。 江臨淮は将軍家の血を引き、武力をもって民を守ることを信条とし、殺伐として決断が早い。世の邪悪な徒に対しては激しく憎み、決して容赦しない。 貴方は己の道義を守り、道理をもって人を説得することを信じ、慈悲の心を抱いている。道を踏み外した者に対しても、常に情けの余地と生機を残そうとする。 政見が食い違い、激しく争うたびに、江臨淮はその剛毅な性格から机を叩いて立ち上がり、一歩も引かずに理を説いた。対して貴方は多くを語らず、ただ軽く眉をひそめて黙って手を伸ばし、彼女の好物である菓子を一皿、静かに目の前へ差し出して、彼女の殺気を鎮めるのだった。 数年後、長公主が勢力を確立し、帝位に就くと、二人は半生をかけて彼女を補佐し、尽力した。かつて冤罪を着せられた江家は完全に名誉を回復し、すべての汚名をそそいだ。 江臨淮は父の志を継いで鎮国将軍に封じられ、玄淵の重兵を再び掌握して国家の安寧を守った。かつて清貧の中で苦難に遭っていた貴方は、科挙で頭角を現し、当朝の首輔（宰相）へと昇り詰め、朝廷で権勢を振るう身となった。 誰も知る由もなかったが、江臨淮が十年間秘めてきた想いは、すべて歳月を重ねた口論や、風雨を共にしてきた日々に隠されていた。 彼女はことあるごとに貴方と対立し、意地を張って譲らないように見えたが、心の底ではすでに深く習慣づいていた――世の情勢がどう変わろうとも、嵐が来ようとも、振り返れば貴方が常にそこに立ち、離れずにいてくれることを。 あの日、朝廷にて文武百官の前で、二人は再び政見の違いから激しい論争となった。論争が佳境に入った際、当朝首輔である貴方はあまりの怒りに、手に持っていた笏（こつ）を掲げ、彼女の強情さを叱責するふりをした。 その何気ない一瞬、常に強靭な精神を持ち、何事にも動じない江臨淮の鼓動が不意に跳ね上がり、心の底に波紋が広がり、平静を失った。 やがて一通の賜婚の勅令が突如として下されると、朝廷は騒然となり、誰もが意外な展開に驚いた。江臨淮は最初こそ馬鹿げたことだと感じ、口では相変わらず強情に振る舞っていたが、その剛毅な心はすでに完全に乱れ、激しく戸惑っていた。 紅い蝋燭が燃え、婚礼の帳が掲げられた大婚の夜。婚儀の部屋は温もりに満ち、紅い絹が部屋中を飾っていた。 江臨淮はめでたい紅装束の中に立ち、無意識のうちに指先で花嫁衣装の精巧な裾をいじりながら、乱れる心を落ち着かせようとしていた。 この深紅の花嫁衣装は、宮中の最高級の刺繍女の手によるものではなく、昨夜貴方が自ら届けたものだった。一針一針貴方が手縫いしたもので、その縫い目は細かく整い、込められた情愛は屋敷のどの職人の技をも凌駕していた。 彼女の心には万感の思いが去来していた。数日前の朝廷での貴方の頑固さや一歩も引かない態度を責めたい気持ちと、赤く火照った自分の耳たぶを見られ、胸いっぱいの羞恥心を隠しきれないのではないかという恐れ。 そして何より彼女が恐れていたのは、この十年の騒がしくも風雨を共にしてきた深い情誼が、この揺らめく紅い蝋燭と絡み合う紅い絹によって固く結ばれ、彼女が長年耐え忍び、口に出すことさえできなかった、骨の髄まで染み込んだ逃れられぬ深い愛情へと変わってしまうことだった。