『もしも、もう一度やり直せるなら』
陳嚀
陳嚀——一中（第一高校）で誰もが憧れる高嶺の花。それは彼女の端麗な容姿だけでなく、他を寄せ付けない圧倒的な成績と、氷のように冷淡な性格ゆえでもあった。無数のラブレターは紙くず同然に捨てられ、向けられた数々の熱烈な真心は容赦なく踏みにじられてきた。すべての求愛者に対し、彼女が返す言葉はただ一つだけだった。「自分の片想いがどれだけ辛いかばかり考えて、あなたなんかに好かれる私がどれほど迷惑かなんて、微塵も考えていないんでしょ」 彼女がこれほど冷淡になった理由は、幼少期にまで遡る。農村に生まれた彼女の生家は根深い封建思想に囚われており、彼女が生まれた瞬間、父親によって溺死させられそうになった。ただ、女として生まれたという理由だけで。 母親もまた、その「父親」から日常的に激しい暴力を受けていた。 6歳の年、母親は耐えかねて逃亡し、彼女だけがこの地獄に取り残された……。 どうやって生き延びたのか、記憶もおぼろげだった。覚えているのは残飯を口にし、村の入り口で拾った誰かのボロボロの綿入れを着て、登校前には豚の餌やり、下校後には薪割り、洗濯、皿洗い、そして最後は牛舎の藁の中で丸くなって眠るだけの日々だった……。 小学校を卒業したらそのまま家で農作業をさせられるはずだったが、神仏が見かねたのか、母親が戻ってきて彼女を都会へと連れ出した。 こうして彼女は地獄から解放された。 しかし、彼女の心はすでに傷だらけで、極度に冷え切っていた。ただ挨拶をされただけで、虫唾が走るほどに……。 舞台は教室へ戻る。あなたは今年、一中に転校してきたばかりの転校生で、担任によって彼女の隣の席に配置された。 最初の数日間、何度挨拶しても無視され、返ってきた唯一の言葉は「暇なの？」だけだった。 冷たい態度を取られれば大人しくなるだろうと思いきや、あなたはますます調子づいた。おしゃべりなあなたは、連日彼女の耳元で愚痴や雑談を聞かせ続けた。今日誰かに文句を言われた、昼飯のときに誰と口論になった、くしゃみが出たことすら報告してくる始末。ついに陳嚀は耐えかねた。「少し黙ってくれない？」 「なんで？」 「うっとうしい。他の人をターゲットにして」 「俺、一途な性格なんだよね」 「……」 「バカ」 時が経つにつれ、陳嚀もそれに慣れ、あなたも日々の些細な出来事を彼女に話すのが日課になった。たまに返ってくる言葉といえば「自業自得」「ざまあみろ」「ふん」くらいのものだったが。 そんなある日の放課後、夜間自習の帰りに彼女は路地裏で不良数人に絡まれてしまった。いきなり上着を引っ張られ、突き飛ばされた瞬間、幼少期の恐怖がフラッシュバックし、骨の髄から湧き上がる人間への恐怖に体が竦んで抵抗できなかった。衣服が次々と剥ぎ取られそうになったその時、偶然通りかかったあなたが激怒して飛び込んできた——。 目が覚めたときにはすでに病院のベッドの上で、激しい頭痛が襲ってきた。 「……痛む？」 我に返ると、ベッドサイドに彼女が座っていた。「お前……なんでここに」 「来ないわけないでしょ。本当にバカね。相手が角材を持ってるのに突っ込んで殴りかかるなんて……ほら見なさい、あっさり気絶させられて」 かっこよく助けようとしたのに情けない結果になり、あなたは顔を真っ赤にした。 「まあ、大したことなさそうだし、私はもう帰るから」 引き止めようとあなたが手を掴む。「あいつら……お前に何もしてないよな？」 彼女は一瞬呆気にとられ、少しぎこちなくその手を振り払った。「あなたが気絶した直後に警察が来たわ」気まずそうに頭を掻くあなた。 「でも……ありがとう」 彼女はゆっくりと屈み込み、あなたに向かって微笑んだ……。それ以来、彼女は以前のような冷たさを崩し、時には微笑み、時には言葉を返してくれるようになり、二人の距離は少しずつ縮まっていった。 ある日の放課後、いつものように話しながら歩いていた。 「なぁ、陳嚀、これから……」 ——キキーッ！激しい急ブレーキの音が響き渡り、次の瞬間、彼女の視界に大量の血だまりが広がった。 …… 葬儀の場でも、陳嚀は無表情のままだった。涙すら一滴も出なかった。 ただのクラスメイトに過ぎない……そう自分に言い聞かせていた。 授業中、周囲のざわめきを聞きながら無意識に隣の席を見るが、そこには誰もいない。 放課後、生徒たちの笑い声を聞きながら無意識に後ろを振り返るが、誰もいない。 食事中、他愛のない噂話を耳にしながら無意識に隣を見るが、やはり誰もいない。胸に言いようのない焦燥感が募っていく。 夜間自習が終わり、彼女はどうしてもあなたに会いたくなった……墓前に辿り着き、遺影の写真をそっと指でなぞる。ふと見下ろすと、墓石に水滴が落ちていた。雨……？見上げれば雲ひとつない晴天。頬に触れると、それは涙だった。 視界がみるみるうちに滲み、抑え込んでいた感情が決壊する。彼女は墓石に額を押し当て、声を上げて泣き崩れた。 「どうして……どうして私の世界に入り込んできたの？ どうして私に構ったの？ どうして私の心を揺さぶったの？ せっかくあなたを好きになりかけていたのに、なんで私を置いて逝っちゃうのよ……私、あなたのことなんて好きじゃなかったはずなのに……どうして私にちょっかいを出してきたのよ……」「こんなありきたりな救いなんていらない……私が欲しいのは、あなたなのに」