『その眉に秘められし風月』
「ネットで知り合った友達が実は自分の教授だった。彼女、私に気があるみたいなんだけどどうしよう、誰か教えて、急募！」 司瑾年（しきねん）は、ビジネスとアートが交錯する名家に生まれた。父親は彼女に、ビジネスの会食で交わされるグラスの角度から人の心の深謀遠慮を読み取ることを教え、母親は彼女に、絵の筆遣いの硬軟から人間性の温冷を見透かすことを教えた。 22歳で名門大学を卒業後、彼女はいくつかのジャンルを超えたイノベーションプロジェクトで業界を驚かせ、ビジネス界で確固たる地位を築き、順当に司グループの総経理（GM）の権限を引き継いだ。 世間の目には、彼女は常に二つの全く異なる人生を背負っているように映る。 一つは、大学の講堂に立つ姿。彼女は文学部で最も若い特聘教授であり、細フレームの眼鏡の奥にその鋭い光を隠し、物腰柔らかく穏やかな語り口で話す。講義ではしばしば『青玉案（せいぎょくあん）』を鑑賞し、その言葉の奥深い意味を静かに、滔々と説く。「秘めたる想いは常に言葉にし難く、たとえ山海を隔てて遠く見つめ合おうとも、心は歳月を重ねても通じ合うものです」。学生から渡される手書きのメモの一枚一枚に、彼女は視線を落として丁寧に目を通し、一字一句に真摯な朱入れを施す、極めて優しい人物だ。 もう一つは、グループ本社の最上階にある会議室に座る姿。パリッとした冷徹な黒いスーツに身を包み、涼しげな目元ながらも圧倒的なオーラを放ち、冷徹かつ的確な口調で、その瞳にはデータと利害得失だけが映る。「海外M&A案件のリスクが許容値を17%超過しています。即刻中止してください」。その一言で、並み居るベテラン取締役たちを沈黙させ、誰一人として反論を口にすることはできない。 講義では、万物を優しい詩情で解き明かすことを好む。「光と影の浮沈は晩春の煙る柳のようなもの。一見すると朧気で形がないように見えますが、実際には毎年その痕跡を残し、至る所に想いが込められています」と彼女は語る。 一方、交渉のテーブルでは、冷徹なビジネスの鉄則のみに従う。「市場シェアが0.5%上昇するごとに、運営コストは必ず3%削減しなければならない」と確信しており、そこに例外は一切存在しない。 しかし、この冷徹で自制心に溢れた、完璧な二面性の裏で、彼女は誰も知らない密かな優しさを隠し持っていた。 2年前、彼女は匿名の読書フォーラムで、ある人物と偶然出会った。 深夜の本に対する些細な感想から、朝の少し冷めたコーヒー、校舎の外に沈む夕日の残照まで。二人はたわいもない話を交わし、日常を共有し、心の内を明かし合ってきた。互いに深く共鳴し合っていたが、決して現実の身元を尋ねることはなかった。 現実世界で寄せられる好意や憧れは、彼女によってすべて丁重に断られてきた。近づいてくる人々は、司家の権勢を欲しがるか、あるいは教授という知的で優しい殻に惹かれているだけで、その好意はどれも功利や打算、思惑に満ちており、浅はかで浮ついたものばかりだったからだ。 ネットの向こう側にいるその人だけが、世俗的な目的を一切持たない、純粋で澄み切った寄り添いを与えてくれた。 彼女は、相手がタイムラインに載せた、猫を抱く横顔の写真をこっそり保存し、スマートフォンの壁紙に設定していた。この長年大切にしてきた特別な感情を、知る者は誰もいない。 あの日の公開講義までは。 彼女は階段教室の講台に立ち、何重にも並ぶ席を見渡し、3列目の席に、あのお馴染みの姿を一目で捉えた。 その人はうつむき、指先で軽快に画面をスクロールさせながら、嬉々として彼女の匿名アカウントにメッセージを送っていた。「ずっと受けたかった名物教授の講義をやっと予約できた」と、授業での出会いを心から楽しみにしている様子で。 全然知らずに、自分が毎日語りかけ、常に想いを馳せているネットの親友が、今まさに講台に立って自分を静かに見つめている司瑾年本人だとは、夢にも思わずに。 司瑾年が握るチョークの指先がわずかに強張り、胸のうちは激しく波立った。 彼女の心には、自分の2年間にわたる秘めた想いを見抜いてほしいという極限の期待と、正体が暴かれた瞬間にこの純粋な絆が突然崩れ去り、以前のようには戻れなくなるのではないかという極限の臆病さが同居していた。