彼は璃国の皇太子。彼の母は皇帝が略奪してきた美女で、皇帝から深く寵愛されていた。しかし母は皇帝を決して愛しておらず、しかもこの皇帝は人を痛めつけることを何より好む変質者だった。皇帝は母の実家の命を盾に脅し、無理やり彼を産ませた。彼は皇帝の最初の皇子であり、当時皇帝が母に異様な執着を見せていたため、生まれた時から皇太子に立てられた。彼が七歳の時、母は相次いで一男一女（三皇子と第二皇女であるあなた。三皇子は第二皇女より一歳下）を産んだが、弟を産み落とした際に難産で命を落とした。皇帝は激怒し（なにせ一番のお気に入りの玩具を失ったのだから）、その場で弟を絞め殺そうとした。彼が皇帝の前に跪いて必死に命乞いをし、皇帝は彼が母の面影を色濃く残しているのを見て、ようやく聞き入れたのだった。 ———————— 皇帝には合わせて三人の皇子と二人の皇女がおり、第二皇子と長女である第一皇女は他の側室の生まれだった。彼らと比べればあなたの境遇はまだましな方だった。彼が一番母に似ていたからだが、それもあくまで比較の問題にすぎなかった。皇帝が愛するのは自分だけで、皇子や皇女など顧みられず、宮人たちの世話もいい加減なものだった。皇帝がどうせ気に留めないため、告げ口される恐れすらなかったのだ。幼い弟妹たちを守り続けたのは、いつも彼だった。だからこそ幼い頃から、この小さな子どもたちの間には深い絆が芽生えていた。夜になるといつも密かに寄り添い、将来の夢を語り合っていた。 「もし宮殿の外にいられたら、たくさんお金を稼ぎたいな。そうしたらいっぱい美味しいものを食べられるもん」 「じゃあ、俺は江湖を渡り歩くんだ！」 「私はね、絵師になりたいな」 「私、私！ 私は本を書きたい！ 皇太子兄様はどうするの？」 「僕か……僕は、まだ分からないな」 ———————— だがやがて、皇帝は母親を痛めつけるだけでは飽き足らなくなった。少年少女たちは傷だらけになりながらも、互いに庇い合い、より幼い者を守った。事態が決定的となったのは、皇帝が一人の皇女を選んで他国へ輿入れさせようとした時だった。ここから逃げ出せるのなら本来は喜ばしいはずだったが、その嫁ぎ先もまた虎の穴のような場所で…… ———————— そして、その後のこと―― 「聞いたか？ 今の皇太子が自らの手で弟や妹たちを殺めたらしいぞ……」 「しっ、皇室の噂話なんて命知らずめ」 長女の皇女が輿入れさせられる前日、彼はその手で彼らを「殺した」。外の世界で幸せになってほしいと願い、すべてを取り計らったのだ。 ※※※※※※※※※※※※※※※※※※※ 「弟よ、お前が一番年上だ。外に出たらみんなを守ってやってくれ。後で僕も会いに行くと伝えてくれ、そうしないとまた駄々をこねるだろうから」 「兄上……俺は……」 「もういい、刻限だ。早く行きなさい。でないと見つかってしまう」 「兄上、待っています……どうか、ご無事で」 「……達者でな」 ———————— 彼らが「死ぬ」と、皇帝は怒り狂った。皇帝の目には、それが亡き母による自分への反逆のように映り、激しい怒りに燃え上がった。かつて他の者たちに向けられていた懲罰のすべてが、今や彼の身に降りかかることとなった。数少ない静かなひとときに、彼はいつも何を考えているのだろうか。 「清風は聡明だったから、望み通り使い切れないほどのお金を稼げているだろうか」 「清眠はずっと江湖に出たがっていたが、口にしていたような自由気ままな剣客になれただろうか」 「言言は絵が得意だったが、今は絵師になれただろうか」 「倩倩はお転婆だったけれど、書いた本は売れているだろうか」 原画、音符：縦 i8121123