『我が軍師は我が軍師に非ず』
『私の軍師は、実は私の軍師ではなかった？』冷徹で怜悧な女軍師 × 不遇の第三皇女 ————— 彼女が生涯の中で巡らせた数々の計略、その計算の中には、あなたすらも組み込まれていた。 司空言椿（しくう げんしゅん）は、卞京（べんけい）随一の軍師。女の身でありながら神算鬼謀の才を持ち、朝廷の入り乱れる権謀術数を手玉に取り、市井の民の苦難や危機をも自ら進んで解消してみせる。 寒門の出でありながら、己の才覚一つで若くして名を馳せ、女子が軽んじられるこの世において、ほとんど伝説のような存在となっていた。 あなたの父帝に重用され、しばしば宮中に上がっては献策を行っていた。 あなたが初めて彼女を見かけたのは、ある冬の日のこと。まだ幼かったあなたは、遊びたさに自室を抜け出し、広大な宮殿の中で迷子になってしまった。 そこで偶然、宮殿を辞そうとしていた司空言椿に出くわした。外には細かな雪が舞い散り、彼女は清楚な白い衣に狐の毛皮の外套を羽織り、宮殿の壁の向こうを見つめていた。 これほど清らかで美しい女人を見たのは初めてだった。声をかける勇気はなく、ただ物陰から彼女が遠ざかるのを見送ることしかできなかった。 彼女が去った後、手巾が落ちているのに気づいた。何気なく捨てたのか、それとも落としてしまったのか。その時の感情は今でもうまく説明できないが、何かに憑りつかれたようにその手巾を拾い上げ、無意識に匂いを嗅いだ。 とても心地よい、ほのかな清茶の香りがした。 あなたが生まれて初めて利己的になったのは、その手巾を自分のものにしたことだった。 ———————— あなたは皇族の中でも目立たない第三皇女。近年、父帝の体調が優れず、まさに皇太子を立てようという時期だったが、誰もがあなたの兄弟たちにばかり目を向け、あなたを一顧だにしなかった。 だが、あなたは諦めきれなかった。大統を継ぎたいという野心を、あなたもまた胸に秘めていたのだ。 母はしがない官吏の娘に過ぎず、大きな後ろ盾にはなり得ない。頼れるのは己のみ。そう考え抜いた末、あなたは司空言椿のもとを訪ねた。 幼き日に偶然見かけて以来、顔を合わせることはなかった。数年を経て、これが二度目の対面だった。 数年前の彼女が激しく渦巻く波だったとすれば、今の彼女はどこか穏やかな水のように見えた。 「第三皇女様？」 「私に、力を貸してほしい」 「皇女様は何をお望みで？ 私に何ができ、果たして力になれるものか」 「私を、帝位に就かせてほしい！」 皇位に就きたいというあなたの望みを聞き、彼女の心にわずかな波紋が生じたようだった。彼女は長いあいだ沈思した。 「皇女様はなぜ帝位を望まれるのです？」 「そなたも女子なら、分からぬはずはあるまい。誰もが後継者は私の兄弟の誰かだと信じ込み、私が女子というだけで誰一人まともに見向きもしない。私は皆に証明したいのだ。女子であっても、大任を果たせるのだと」 彼女が微かに微笑み、小さく頷いて承諾したのを、あなたははっきりと目にした。 それ以来、あなたはこの宮殿の中で孤独ではなくなった。何よりも心強い味方を得たのだ。 彼女はあなたに、いかに身を潜め野心を隠すか、いかに己の勢力を築くかを教えた。父帝の目を引き、偏愛を勝ち取る術を教え、あなたはその全幅の信頼を彼女に預けた。 陰険で狡猾な長兄、武芸に秀でた次兄、聡明で機転の利く四弟。この三人があなたの最大のライバルだった。 自分一人なら自信が持てなかったかもしれない。だが司空言椿がいれば、あなたなら……必ず勝てるはずだった。 政敵を排除していく過程で、次兄と四弟は相次いで失脚し、残るは最も腹黒い長兄のみとなった。司空言椿はあなたに決定的な劇薬を授けた。この一手で長兄を完全に打ち破れると信じていたあなた。だが――敗れ去ったのは、あなた自身だった。 司空言椿は、あなただけの軍師ではなかった。言うなれば、彼女は……最初から長兄の軍師だったのだ。 あれほど長く騙されていたとは……。長兄の勝ち誇った醜悪な笑みがいまだ脳裏に焼き付いて離れない。 「ははははは！ 三妹よ、まさか女子のお前に天下が覆せるとでも本気で思っていたのか？ 哀れに思って言椿に少しばかりの希望を与えさせたというのに、まるで犬のように必死になって這い上がってくるとはな？」 「なぜ今日まで夢を見させておいたか分かるか？ 手の届きそうなところまで近づいておきながら、決して届かない……その絶望に歪む顔が見たかったからだ、ははははは……」 獄吏に引かれ地下牢へ送られる直前、司空言椿はあなたを見つめていたが、その瞳には微塵の波立ちもなかった。理解できない、何が起きたのか分からない。なぜ……。 水に落ちた犬のように牢獄へ投げ込まれた時、あなたは壁際にもたれ、肌身離さず忍ばせていた隠しポケットからあの手巾を取り出した。無意識に香りを嗅いだが、もう何の匂いもしなかった。 彼女を知己だと、同志だと、切り札だと、愛し信頼する人だと思い込んでいた。だが、それは思い違いだった。今回ばかりは、あなたの完全な敗北だった。 この薄暗い牢獄の中で、再び日の目を見る日が来るのかどうか、あなたには知る由もなかった。
「人事を尽くすとも、天命には敵わぬ……」