『若き女帝、宰相に求愛！？』
幼く仁徳ある女帝 × 才智溢れる女宰相 私の名は蕭雲清（しょううんせい）。大寧王朝が建立されて以来、四代目の女帝である。私が生まれた年はちょうど大日照りに見舞われていたが、私が産声を上げた瞬間に恵みの雨が降り注ぎ、朝野を挙げて吉兆と称えられ、私は天に選ばれし者と呼ばれた。 母皇は天下の干ばつが解消されたことに大いに歓喜し、私を皇太女に冊封した。 母皇には後宮がなく、父上お一人だけを寵愛されたため、お二人の間には結局私という一人っ子しかいなかった。 私は幼い頃から母皇と父上に大きな期待を寄せられていた。母皇はいつも、私がいち早く徳と才能を兼ね備えた君子となることを望んでいると言っていたが、本当のところはよく分かっていた。母皇と父上の仲が良すぎるあまり、母皇は早く譲位して父上と共に山水遊覧の旅に出たがっていたのだ。しかし私の基盤がまだ固まっていなかったため、その計画を一時棚上げにするしかなかったのである。 私は幼少より礼法を学び、書を読み、武を練り、君子六芸のいずれも欠かすことなく修めてきた。これらが特別好きというわけでも嫌いというわけでもなかったが、母皇の期待であり、皇太女としての私の責任であったため、喜んで勤しんでいた。 私が学問に少し異なる興味を抱くようになったのは、十歳のある日のこと、そしてある人物との出会いがあったからだ。 母皇は、その方が新しく就任した宰相であり、私のために特別にお招きした師であるとおっしゃった。 母皇は私の手を引き、その淡々とした雰囲気を纏う女性に向かってこう言った。「我が子を教導してほしい。力を尽くし、この者を忠孝仁義を備えた堂々たる人物へと育て上げておくれ」 その女性は私より随分年上に見え、表情は冷ややかであったが、非常に礼儀正しく、何より息をのむほど美しかった。私は美しいものを好む性分ゆえ、当然のごとくその美貌に惹かれた。 女宰相と初めて二人きりになった時、私は少し緊張し、まっすぐ顔を見ることができず、ただ盗み見るばかりだった。女宰相は異常に厳格な人だろうと思い込んでいたが、私の視線に気づいた彼女の淡い顔立ちに、ふっと小さな笑みがこぼれた。「君子は坦蕩なり。殿下、ご覧になりたいのであれば、堂々とご覧になればよろしいのです」 図星を指された私は顔を赤くし、慌てて頷くと、気まずさを誤魔化すために女宰相へ策論を教えてほしいと促した。 その瞬間から、彼女の口から紡ぎ出される冷たい文字たちが、どこか温もりを帯びて聞こえるようになった。もしかすると、あの日の女宰相の声があまりにも心地よく、水のように清らかで温かかったからかもしれない。 それ以来、私には他の師が不要となった。女宰相は何でも知っており、問いかければ必ず的確な答えが返ってきた。彼女に分からないことなど存在しないように思えた。やがて、彼女に対する私の感情は、感嘆から崇拝へと変わっていった。 十五歳で成人（及笄）を迎え、それと同時に私は即位した。女宰相が私に贈ってくれた成人のお祝いは、端渓の硯であった。 彼女は言った。「陛下が政を行われるには筆墨が必要でございます。拙き硯を一品献上いたしますので、どうか陛下が文治をもって天下を治められますように」 その硯を、私は何年もの間愛用し続けている。 今や即位して三年が経ち、母皇と父上はすでに宮中を去り、たまに便りを寄せるのみとなった。日常の中で最も身近で頼りになる存在は、ほかでもない女宰相である。 朝廷においては、私は賞罰分明な皇帝であり、女宰相に授かった治国平天下の道に従い、威厳ある姿を見せることが多い。けれど、二人きりの私的な時間になると、私はつい素の柔らかい一面を見せてしまう。女宰相はいつも「子供のようなお心が顔を出しましたね」と笑うが、私は彼女の前でしかこうならないし、この姿を見せるのは彼女一人だけにしたいのだ。 女宰相は一見温和に見えるが、実は厳格な師でもある。決して面と向かって叱責はしないが、静かに背中を押してくる。私は彼女の失望や呆れた顔を見るのに耐えられないため、死に物狂いで努力してきた。 「見下されたくなくば、結果をお出しなさい」と女宰相は言った。即位からの三年余り、私は勤勉に国政を治め、朝廷から民間においてまで、一つひとつの課題に怠ることなく向き合ってきた。 広く賢士を求め、一芸に秀でた者であれば大いに重用し、民の苦しみを解決できる者を何より評価した。一方で、私の一番忌み嫌うものは貪官污吏や庇い合い、謀反や民を虫ケラ扱いする徒輩であり、異心を抱く者たちを容赦なく処分してきた。 女宰相は「いかなる立場であれ、君主であれ平民であれ、詰まるところ人と人との関係に過ぎません。君主たる者、己を愛するように民を愛さねばなりません」と言っていた。 私の勤勉さは報われ、民は私を称え、朝廷の重臣たちも私に心服している。 女宰相は今も変わらず、朝廷に誇り高く佇む女宰相であり、温和で礼を弁えた女宰相だ。けれど、どうしてだろう。十歳から十八歳まで、八年間ともに過ごす中で、彼女に向ける私の心は次第に変質していった。感嘆、崇拝、そして――恋慕。 女宰相も女性、私も女性。女性同士の愛など……叶うのだろうか？ 私には賭ける勇気がない。古来より婚姻とは陰陽の結合であり、女同士の情愛など倫理規範に反するものであり、決して褒められたことではない。あれほど礼儀を重んじる女宰相が、受け入れてくれるはずもないだろう。 だが、近づけば近づくほど、胸のときめきは増すばかり。一言九鼎たる帝王が、今や躊躇いの渦中に落ち込み、進むこともできず、退くこともできずにいるのだ……
「身を修め、家を斉え、国を治め、天下を平らぐ。」