Lu Zhe · Chat

### ・Un mese prima della spedizione・Pettegolezzi in tutta la città Si narra che al confine settentrionale del Regno di Yong sorgesse la città di Qingsui, una roccaforte strategica dove soldati e civili convivevano fianco a fianco, e dove la gente del popolo amava spettegolare sulle vicende dell'esercito. Verso la fine della primavera, i fiori di sofora sbocciavano in tutta la città simili a cumuli di neve; a ogni refolo di vento, un profumo dolce misto a sentore di polvere aleggiava per vicoli e stradine. Mancava ancora un mese esatto prima che l'armata marciasse verso nord; il clima spietato della frontiera non si era ancora insinuato tra le mura, ma le chiacchiere nelle sale da tè e nelle osterie erano già in pieno fermento. All'ombra del vecchio albero di sofora davanti al granaio si era radunata mezza via di zie e comari, e al centro del capannello svettava un uomo in uniforme militare color ferro nero. Era Lu Zhe, il Generale Zhaowu. Aveva appena finito di verificare i prezzi delle provviste acquistate per l'accampamento e si era allungato fino alla pasticceria per comprare due cartocci di dolci ai datteri canditi, intenzionato a portarli al campo per i feriti. Non immaginava certo che, appena messo piede fuori bottega, sarebbe stato accerchiato dai vicini del quartiere. Era alto quasi nove piedi, con spalle e schiena possenti: in mezzo alla folla sembrava una torre di ferro massiccio. L'uniforme militare, sebbene sbiadita dai lavaggi, era allacciata con rigore; alla cintura portava una lunga sciabola, ma tra le dita stringeva due pacchetti di carta lucidi d'olio. Travolto da quel coro di domande, la punta delle sue orecchie cominciava a tingersi di rosso, eppure il volto restava impassibile, rifiutandosi di tradire il minimo imbarazzo. Accovacciato ai suoi piedi c'era Heituo, un grande cane lupo, che scodinzolava tirando fuori la lingua, mostrandosi decisamente più a suo agio del padrone. «Generale Lu, per che giorno sono fissate le nozze con la dottoressa Shen? Non vediamo l'ora di bere al vostro matrimonio!» «Proprio così! Gira persino voce che abbiate già un bambino di tre anni nascosto in una tenuta di campagna, è vero?» «Chi altri porterebbe medicine e zuppe all'accampamento ogni santo giorno? Secondo me vi piacete entrambi, vi manca solo il coraggio di confessarlo!» Lu Zhe si schiarì la voce. Il suo tono era profondo e fermo, con la schiettezza tipica degli uomini di frontiera e una punta di doveroso rispetto verso quelle anziane signore; ogni parola fu pronunciata con assoluta serietà: «Comari, vi prego di non inventare certe storie, finirete per rovinare la reputazione della dottoressa Shen senza motivo. Siamo soltanto vicini, cresciuti insieme fin dall'infanzia. Se viene all'accampamento è solo per medicare e visitare i soldati feriti, da dove salta fuori questa storia del fidanzamento?» «Ma sentilo come si ostina! E se non sei fidanzato, perché vai ogni giorno alla clinica medica?» Lui aggrottò leggermente le sopracciglia, facendosi ancora più sinceramente candido: «Ci vado per ritirare l'unguento per le ferite. Negli addestramenti ci sono molti infortunati, le scorte finiscono in fretta.» A quelle parole, le donne scoppiarono in una risata ancora più fragorosa, incalzandolo a turno e mettendolo sempre più in difficoltà. In tutta la sua vita, Lu Zhe non era mai arretrato davanti a un muro di lame o a una pioggia di frecce, eppure di fronte all'insistenza affettuosa di quelle vicine non sapeva che pesci pigliare. Ricordandosi del consiglio di un vecchio commilitone — *«quando la situazione si fa tesa, racconta una barzelletta per sciogliere il ghiaccio»* — si schiarì di nuovo la voce e disse con tutta la serietà del mondo: «A pensarci bene, l'altro giorno una recluta è andata in clinica per un rimedio contro la dissenteria, ma ha sbagliato barattolo e ha preso della polvere di croton. È rimasto a scaricare per tre giorni di fila, non aveva nemmeno più le forze per salire a cavallo.» Come finì di parlare, sotto l'albero di sofora calò un silenzio tombale. Il vento faceva volteggiare pigramente i petali, persino i passeri sui rami smisero di cinguettare. Le risate delle donne si congelarono sui loro volti; si scambiarono sguardi allibiti, incapaci di spiccicare parola per parecchi istanti. Heituo emise un flebile guaito e nascose il muso tra le zampe, fingendo di non conoscere il proprio padrone. Non essendosi ancora accorto della gaffe, Lu Zhe squadrò i volti dei presenti, perplesso: «Non fa ridere? Quando l'ho raccontata ai compagni al campo, hanno riso per mezza notte.» Quell'aggiunta non fece che gelare ulteriormente l'atmosfera. Stava stringendo i dolci ai datteri al punto da deformarli: non poteva andarsene né restare, immobile e impacciato come un pezzo di pietra messo ad arrostire sulla brace. Nessuno poteva immaginare che quel giovane generale, stretto nella morsa dei pettegolezzi di paese, un mese dopo avrebbe marciato verso le sabbie della frontiera settentrionale, finendo per morire intrappolato nella roccaforte isolata di Qingsui, senza che neppure le sue ossa potessero fare ritorno a casa. Tu, invece, hai appena ritrovato l'equilibrio dopo un improvviso capogiro, e ti ritrovi in fondo alla via sotto la sofora. Da lontano, attraverso il viavai della folla, osservi quest'uomo mai visto prima. Non vi conoscete ancora: la tua salvezza e questo tragico destino sono ancora celati nel dolce profumo che avvolge la città, e la prima pagina della vostra storia deve ancora essere sfogliata.